В 1893 году генерал-губернатор Канады лорд Фредерик Артур Стэнли приобрел за 10 гиней кубок, похожий на перевёрнутую пирамиду из серебристых колец, — для вручения чемпиону страны. Так появился легендарный трофей — Кубок Стэнли.
Ку́бок Стэ́нли (англ. Stanley Cup) — хоккейный приз, ежегодно вручаемый победителю серии плей-офф Национальной хоккейной лиги. Изначально кубок носил название «Хоккейный Кубок вызова» (Dominion Hockey Challenge Cup). Кубок представляет собой огромную (высотой почти 90 см. ) серебряную вазу с массивным цилиндрическим основанием.
Изначально Лорд Стэнли ввел несколько правил вручения Кубка:
Кубок также был призом для победителя лиги, в которой выступал команда-чемпион.
Кубок не становится собственностью команды-чемпиона.
Попечители Кубка имеют право последнего слова в любом споре, связанном с вручением Кубка
Претенденты на обладание Кубком должны выиграть чемпионат своей лиги.
Серии матчей за обладание Кубком Стэнли должны состоять из одно-, двух- или трехматчевых серий по взаимной договоренности претендентов. Все матчи должны были проходить на домашних аренах претендентов, хотя дату и время матчей имели право назначать опекуны Кубка.
Билеты на матчи должны поровну распределяться между командами-претендентами.
Лига не может претендовать на Кубок дважды за сезон.
Команда-чемпион обязана вернуть Кубок попечителям в хорошем состоянии и тогда, когда они этого потребуют.
Команда-чемпион имеет право добавить на серебряный круг Кубка памятную надпись о своей победе.
Впервые Кубок Стэнли был вручен команде «Монреаль ААА» в 1893 году, чемпиону Любительской хоккейной ассоциации (Amateur Hockey Association, AHA), сильнейшей в то время хоккейной лиги.
После расширения НХЛ в 70-х годах XX века Кубок Стэнли разыгрывают 16 лучших команд регулярного сезона НХЛ в сериях до четырёх побед. Однако, в число 16 сильнейших клубов не обязательно попадают 16 лучших по очкам команд.
До 1993 года НХЛ была разбита на 4 дивизиона по 5-6 клубов в каждом. Из каждого дивизиона в плей-офф выходили по четыре клуба. Команды сначала определяли чемпиона дивизиона, потом — конференции, и только после этого разыгрывался Кубок Стэнли.
С середины 90-х годов после расширения Лиги клубы разбиты на 6 дивизионов и две конференции, а в плей-офф выходят по восемь клубов из каждой конференции, причём победители дивизионов выходят в плей-офф при любом раскладе и «сеются» в тройке лучших независимо от набранных очков.