Основной причиной М. являются сезонные перемещения областей атмосферного давления и ветра, связанные с изменениями в поступлении солнечной радиации и, как следствие этого, — с различиями теплового режима на поверхности Земли. От января к июлю области пониженного атмосферного давления вблизи экватора и полюсов, а также 2 зоны субтропических антициклонов в каждом полушарии смещаются к С. , а от июля к январю — к Ю. Вместе с этими планетарными зонами атмосферного давления перемещаются и связанные с ними зоны ветров, также имеющие глобальные размеры, — экваториальная зона западных ветров, восточные переносы в тропиках (пассаты) , западные ветры умеренных широт. М. наблюдаются в тех местах Земли, которые в течение одного из сезонов расположены внутри одной такой зоны, а в противоположный сезон года — внутри соседней и где, кроме того, режим ветра в течение сезона достаточно устойчив. Т. о. , распределение М. в общих чертах подчинено законам географической зональности.
Другая причина образования М. — неравномерное нагревание (и охлаждение) моря и крупных массивов суши. Например, над территорией Азии зимой имеется тенденция к большей повторяемости антициклонов, а летом — циклонов, в противоположность примыкающим водам океанов. Благодаря наличию огромного материка на С. экваториальные западные ветры в бассейне Индийского океана летом проникают далеко в Южную Азию, формируя летний юго-западный М. Зимой эти ветры уступают место северо-восточному пассату (зимнему муссону) . Во внетропических широтах, благодаря устойчивым зимним антициклонам и летним циклонам над Азией, М. наблюдаются и на Дальнем Востоке — в пределах СССР (летний — южный и юго-восточный, зимний — северный и северо-западный) и на северной окраине Евразии (летом преобладание северо-восточного, зимой — южного и юго-западного ветров) .
Вследствие действия солнечных лучей в экваториальной полосе нижние слои атмосферы, сильнее нагреваясь, поднимаются вверх и стремятся по направлению к полюсам, между тем как внизу приходят новые более холодные потоки воздуха с севера и с юга; вследствие суточного вращения Земли согласно силе Кориолиса эти течения воздуха принимают в Северном полушарии направление в сторону юго-запада (северо-восточный пассат) , а в Южном полушарии — направление на северо-запад (юго-восточный пассат) . Чем ближе какая-либо точка земного шара лежит к полюсу, тем меньший круг она описывает в сутки, и следовательно, тем меньшую скорость приобретает; таким образом, текущие из более высоких широт воздушные массы, обладая меньшей скоростью, чем точки земной поверхности на экваториальной полосе, вращающиеся с запада на восток, должны отставать от них и, следовательно, давать течение с востока на запад. В малых широтах, близко от экватора, разность в скоростях для одного градуса очень незначительна, так как меридианные дуги становятся почти взаимно параллельными, и потому в полосе между 10° с. ш. и 10° ю. ш. притекающие слои воздуха, соприкасаясь с земной поверхностью, приобретают скорость точек последней; вследствие этого вблизи экватора северо-восточный пассат принимает опять почти северное направление, а юго-восточный пассат почти южное и, взаимно встречаясь, дают полосу безветрия. В полосе пассатов между 30° с. ш. и 30° ю. ш. в каждом полушарии дуют два пассатных ветра: в Северном полушарии внизу северо-восточный, вверху юго-западный, в Южном внизу — юго-восточный, вверху северо-западный. Верхнее течение называется антипассат, противопассат, или верхний пассат. За 30° северной и ю. ш. верхние, идущие от экватора, слои воздуха опускаются к поверхности земли и правильность экваториального и полярного течений прекращается. С полярной границы пассата (30°) часть воздушной массы возвращается к экватору как нижний пассат, а другая часть течет в более высокие широты и является в Северном полушарии как юго-западный или западный ветер, а в Южном — как северо-западный или западный ветер.