Известность Гарварда, возможно, настолько широка благодаря его длинной и захватывающей истории.
В 1607 году Джона Гарварда, в чью честь и был назван университет, а также первого мецената Гарварда, окрестили в церкви Святого Спасителя лондонского района Саутворк. Джон и его семья унаследовали огромное состояние вначале от своего отца, погибшего во время чумы, а затем от своего отчима.
В 1637 году, как и многие в то время, он приехал со своей женой в Новую Англию, которая позже будет переименована в Соединенные Штаты Америки. Перед тем как переехать, Джон продал всю свою недвижимость и накупил книг на 200 фунтов, что по тем временам считалось баснословными деньгами.
В 1636 году власти штата Массачусетс приняли решение открыть школу, местом для нее был выбран поселок Ньютаун.
В 1637 году был куплен первый участок недвижимости для школы – дом с участком земли. Это место теперь называется Гарвардским ярдом, Harvard Yard.
В 1638 году Джон Гарвард умер, завещав Массачусетской школе свою библиотеку и половину состояния. Некоторое время спустя Энн Гарвард вышла замуж за школьного учителя, который проследил, чтобы состояние, оставленное Джоном Гарвардом, пошло на постройку главного здания, Гарвард-колледжа.
В 1780 году штат Массачусетс одним из первых отделился от английского королевства и тогда же Гарвард-колледж стал полноправным университетом.