Империи средневековой Европы — Франкская и Священная Римская — оставались децентрализованными образованиями, чьё единство поддерживалось сакральностью императорской власти. .В настоящее время широко применяется также переносное толкование слова «империя» . В этом случае под ней подразумевается большое по территории и населению государство, имеющее следующие признаки.. .
наличие сильной армии и полиции;
большое внешнеполитическое влияние;
мощная государственная идея (религия, идеология) ;
жесткая, как правило, единоличная, власть;
высокая лояльность населения;
активная внешняя политика, направленная на экспансию, стремление к региональному или мировому господству;
важнейшим критерием является наличие внутренних специфических системных взаимоотношений между центральной управляющей частью государства (метрополией) , сосредоточившей политическую и экономическую власть, и подчиненными ей колониями, являющимися источниками геополитических и экономических ресурсов.
Государство, отвечающее этим признакам, будет являться империей. При этом монархия как тип государственного устройства не обязательна.
Многие государства, развиваясь по пути «вверх и вширь» , рано или поздно становятся империями. На протяжении человеческой истории было много империй (см. ниже) . Некоторые историки и публицисты считали империей также Советский Союз, США, ЕС (Европейский Союз) .
Некоторые государства проходили через стадию империи несколько раз