Гиппопотам — травоядное животное. Корм бегемотов — околоводная или наземная трава. Интересно, что гиппопотам никогда не употребляет в пищу водную растительность. В Уганде в рацион гиппопотамов входят 27 видов травянистых растений. Обычно бегемоты пасутся на суше, скусывая траву своими ороговевшими губами под самый корень. В местах интенсивной пастьбы бегемотов трава бывает буквально выстрижена ими. Бегемот может съесть в день до 70 кг корма, но в среднем довольствуется примерно 40 килограммами, что составляет примерно 1,1—1,3 % от веса животного. Огромная длина кишечника (до 60 м) позволяет гиппопотаму переваривать корм с гораздо большей степенью усвояемости, чем это наблюдается, например, у слонов. Поэтому рацион бегемота по весу вдвое меньше, чем количество корма, поедаемое другими толстокожими, например, носорогами.
Во время кормёжки бегемот обычно держится в одиночку и не позволяет приближаться другим особям, хотя в другое время зверь почти постоянно находится в стаде. На жировках пасутся рядом лишь самки с маленькими детёнышами.
Иногда появляется информация о якобы хищнических повадках бегемотов и поедании ими мясной пищи. Например, двое проводников сообщили, что видели, как бегемоты ловили и пожирали газелей Томсона, пытавшихся переплыть реку Мара. В Зимбабве в 1995 году якобы наблюдали, как бегемот поймал и пытался съесть антилопу-импалу. Из Эфиопии приходили сообщения, что в области Каффа (англ.) русск. бегемоты систематически нападали на стада коров и наносили им заметный урон. По мнению других наблюдателей, поедание бегемотами мяса сородичей, павших от сибирской язвы, приводило к быстрому распространению этой болезни среди популяций гиппопотамов в Уганде и Замбии. Однако практически все подобные сообщения требуют серьёзной проверки. В то же время не исключается, что бегемоты действительно могут поедать мясо (как падаль, так и мясо пойманных животных) в случае острой нехватки в организме минеральных солей. Бегемоты совершают переходы к местам кормёжки, отдаляясь от водоёма на сотни метров, а порой километры. Отмечались случаи, когда они жировали в 3,2 км от воды, но обычно гиппопотамы не удаляются дальше, чем на 3 км. В поисках корма бегемот по воде может преодолеть свыше 30 км
болотом
Травой
болотистыми растениями
трава, водросли, ветки