В семье богатых аристократов воспитываются два мальчика. Эти братья сильно отличаются друг от друга, один положительный, другой, как водится - отрицательный герой. Их интересы сталкиваются постоянно, причем каждый намеревается владеть отцовским поместьем Балантрэ. После многих злоключений положительный вроде бы убивает брата, однако слуга последнего - индус - с помощью йоги ненадолго оживляет умершего. Не выдержав ужасного зрелища, положительный герой умирает от разрыва сердца, а поместье Балантрэ остается без наследника.
Автор показывает нам, как развиваются характеры братьев. Его глубокий анализ показывает, что едва ли не всякая человеческая душа имеет свои светлые и свои темные стороны. Противостояние и прямые стычки между братьями проходят на глазах жены одного из них, сердце которой мечется меж двух огней. Очень примечательная книга, которая намного опередила свое время. В глубине психологического анализа Стивенсон не уступает Достоевскому.