В начале XX в. российский пролетариат составлял примерно пятую часть населения страны. В сравнении с рабочими Запада российские рабочие значительно уступали и по уровню образования и по уровню материального положения. Рабочее законодательство в России создавалось непозволительно медленными темпами и непоследовательно. В 1903 г. , после 15 лет обсуждения, был принят закон о пособиях рабочим, пострадавшим от несчастных случаев на производстве.
Но более всего отличало российских рабочих от западных их политическое бесправие, различные препятствия для участия в политической жизни, для создания рабочих организаций, профсоюзов, клубов и т. д. Живым примером для рабочих России стали крупные успехи в этой области рабочих Запада, которые в начале XX в. смогли добиться узаконения профсоюзов, отмены уголовного наказания за участие в стачках и пр. Неудивительно, что простые и доходчивые лозунги социалистов нашли горячие отклики в среде рабочего класса, провоцировали рост антимонархических настроений.
В рабочем вопросе правительство пыталось сочетать реформы и репрессии. Все более обыденным становилось использование армии для борьбы с «внутренними беспорядками» . На предприятиях был введен институт фабричных старост. Министерство внутренних дел предложило идею т. н. «полицейского социализма» . Ее автор С. В. Зубатов, начальник московского охранного отделения, предлагал «прикармливать» рабочих, обезоруживая массы путем своевременного и неустанного улучшения их положения на почве их мелких нужд и требований» . Эта попытка контролировать рабочее движение оказалась неудачной.
См. также - "Рабочий вопрос" в России во второй половине XIX - начале XX вв.