Андросфинкс — наиболее распространенная разновидность этого символа — имеет голову человека и символизирует союз мыслительной и физической мощи. Криосфинкс имеет голову барана и означает молчание. Иеракосфинкс с головой сокола является солнечным символом. Сфинкс с львиным телом и без крыльев означает силу. У греческого сфинкса голова женщины, минойский же сфинкс увенчан короной из лилий. Фиванский сфинкс, известен нам по легенде об Эдипе, имеет облик львиного андросфинкса и фактически является могильным изображением — именно такой облик придавался символическим защитникам захоронений и гробниц. Однако фиванский сфинкс сам по себе, в отрыве от погребальной символике, означает бессмысленное разрушение и является врагом человеческого рода.
В Древнем Египте символом силы и бдительности изображался в виде льва с человеческой головой; этот облик сфинкса перешел и в символику Эллады, где во времена христианства приобрел значение неведения: «Лицо девы означает то, что ум, занятый красотой, не может быть восприимчив к мудрости и знанию; чресла же льва и его сила означают самодовольство и надменность» .
Наиболее известен Львиный сфинкс — страж пирамид в Гизе, высеченный из цельной скалы и достигающий 57 м в длину. Вопреки всем фантастическим гипотезам, эта статуя представляет фараона Хефрена (ок. 2600 г. до н. э.) , символизируя его непобедимость. В таком же виде (только в меньших размерах) изображены и другие фараоны древности, в частности Сесострис III и Аменхотеп III. Символический образ царственного зверя возвышал их до ранга властителей над всем человечеством. Значительно реже в таком облике изображались жены фараонов. Чуть менее известна «погребальная» аллея сфинксов в Карнаке, ведущая к месту захоронения царственных особ. Установленные на ней статуи воплощают еще один тип сфинкса, называемый «танисом» . Такой сфинкс изображался с царским платком на шее, а со времен Среднего царства его лицо обрамляет львиная грива. Образ сфинкса в Новом царстве приписывался царю среди богов, богу солнца Амону-Ра, причем сфинкс Амона имел баранью голову, т. е. был криосфинксом.
Этот древний образ спокойной силы не имеет ничего общего с более поздней греческой легендой о «загадке Сфинкса» . Греческий женский сфинкс был зачастую крылат и изображался как демон смерти; он убивал всех, кто не мог ответить на его вопросы, до той поры, пока Эдип не победил его своими познаниями. Как следствие этого мифа, сфинкс стал символом человеческих проблем.
