Зона арктических пустынь занимает почти всю Гренландию и Канадский Арктический архипелаг. Растительность и животный мир здесь чрезвычайно бедны, что объясняется суровыми климатическими условиями. На свободных ото льда скалистых участках можно увидеть лишь пятна мхов и лишайников. Жизнь большинства животных связана с океаном. На суше встречаются небольшие грызуны – лемминги, которые являются основной пищей для таких хищников, как волк и песец.
Зона тундры расположена на крайнем севере материка (в переводе с финского языка «тундра» означает «безлесная») . Тепла здесь немного больше, чем в арктических пустынях, но все же недостаточно. Избыточное увлажнение привело к заболоченности территории. На тундрово-болотных почвах растут мхи и лишайники, образующие почти сплошной покров. Встречаются осоки и карликовые ивы, березы, ольха. Высота этих растений часто не превышает 5 см. Такая растительность является пищей для карибу (северного оленя) и овцебыка.
Овцебык похож одновременно и на быка, и на барана. Длина его тела составляет около 2,5 м, высота – почти 1,5 м, а вес – более 300 кг. Изогнутые рога достигают длины 70 см. Туловище животного покрыто густой и длинной шерстью черно-бурого цвета. Овцебыки находятся под охраной. Они занесены в Красную книгу.
На побережьях летом гнездится множество птиц, в водах живут тюлени и моржи.
С продвижением на юг тундру сменяет лесотундра – переходная зона, в которой чередуются участки тундры и леса. Для нее, кроме тундрового травяного покрова, характерны заросли кустарниковых ивы и ольхи, по долинам рек появляются деревья – ель и лиственница. Вследствие охлаждающего воздействия Северного Ледовитого океана южная граница тундры и лесотундры опускается южнее 60-й параллели, а граница многолетней мерзлоты – 56-й параллели.
Южнее лесотундра переходит в зону тайги, или хвойных лесов. Зима здесь длинная и суровая, а лето теплое, но короткое. Из-за низкой испаряемости увлажнение избыточное: количество осадков превышает испарение.
Хвойные леса растут на подзолистых и мерзлотно-таежных почвах, в которых мало перегноя. Многолетняя мерзлота не позволяет корням деревьев распространяться вглубь, поэтому они разрастаются вширь и находятся у поверхности земли. В американской тайге растут черная и белая ель, бальзамическая пихта, несколько видов сосны и лиственница. Тайга на тихоокеанском побережье имеет особый характер. Здесь полоса хвойных лесов опускается до широты Крыма. В условиях необычно теплого и влажного климата растут реликтовые леса из таких хвойных деревьев, как туя и дугласия.
