Безногие земноводные червяги (Caeciliidae) — причудливые создания, по внешнему виду и образу жизни напоминающие скорее земляных червей, чем позвоночных. Среди червяг есть как яйцекладущие, так и живородящие формы. Зародыши живородящих червяг при помощи особых «зародышевых зубов» соскребают питательные выделения и кусочки ткани с гипертрофированного внутреннего эпителия материнского яйцевода. Ранее считалось, что у яйцекладущих червяг материнская забота сводится к охране кладки.
Однако в 90-е годы было установлено, что у недавно вылупившихся детенышей некоторых яйцекладущих червяг имеются зубы, больше похожие на «зародышевые» зубы живородящих видов, чем на зубы взрослых червяг того же вида. Кроме того, было замечено, что мать остается с детенышами довольно долго после вылупления, причем за это время они успевают заметно подрасти. Это навело ученых на мысль, что самки, возможно, кормят детенышей выделениями кожных желез, подобно млекопитающим.
Истина оказалась еще удивительнее. Тщательные наблюдения показали, что детеныши обитающей в Кении яйцекладущей червяги Boulengerula taitanus поедают не кожные выделения матери, а непосредственно саму кожу, которая в этот период меняет свой цвет и клеточное строение, набухает и становится мягче. В клетках верхних слоев кожи появляется много жировых включений.
Детеныш ползает по телу матери, прижимаясь головой к ее коже, и отрывает верхний слой эпителия при помощи нижней челюсти, вооруженной мелкими острыми зубами. Такое «вскармливание» дорого дается матери: за неделю она теряет примерно 14% веса, а детеныши за то же время вырастают в длину на 11%. Содержимое желудков только что пойманных (точнее, выкопанных) в природе детенышей состоит исключительно из фрагментов материнской кожи. Это означает, что никакого другого питания в это время они не получают.
Авторы отмечают, что подобный способ заботы о потомстве встречен у позвоночных впервые. По их мнению, яйцекладущие червяги, выкармливающие детенышей собственной кожей, демонстрируют состояние, промежуточное между обычными яйцекладущими червягами, которые не заботятся о потомстве, и живородящими червягами, кормящими детенышей эпителием своих половых путей. Строение «зародышевых зубов» живородящих форм и «молочных зубов» Boulengerula taitanus подтверждает гомологию (единое происхождение) этих образований.
