Что значит "серый кардинал"?

Иносказательно так говорят о том, кто действует за кулисами, скрытно, в тени, но при этом реально определяет поступки формального руководителя
В общепринятом толковании серый кардинал - это скрытый управленец, несомненно, очень могущественный. Серый кардинал - это человек, использующий в управлении чрезвычайно умные, держащие в своих руках паутину связей, осведомленные обо всем, что происходит, заранее, иногда даже до того, как об этом узнают прямые участники событий.
Как правило, серого кардинала наделяют следующими свойствами: таинственен, могуществен, опасен.
В наше время, в большинстве случаев - это просто босс, решивший остаться в тени, но продолжающий исправно руководить бизнесом.

Если интересно, то вот история возникновения этого словосочетания:
Во Франции XVII в. так прозвали помощника кардинала (с 1622) Ришелье (1585—1642) капуцинского монаха отца Жозефа Франсуа ле Клерка дю Трамбея, который был правой рукой кардинала и оказывал на него немалое влияние, держась при этом в тени. Отец Жозеф носил серую сутану (отсюда и прозвище) , в отличие от своего патрона, облаченного в кардинальскую мантию алого цвета.
В современном языке под прозвищем «серый кардинал» обычно подразумевается сам Ришелье, имея в виду огромное влияние, которое он оказывал на короля Франции Людовика XIII Справедливого (в 1624 г. кардинал Ришелье стал главой королевского совета, то есть фактическим правителем Франции) .

Негласный лидер, стоящий в тени событий и не афиширующий свое влияние на марионеток-исполнителей.

Негласный лидер, стоящий в тени событий и не афиширующий свое влияние на марионеток-исполнителей.

Серые кардиналы — неофициальные лидеры, замыкающие на себя процессы управления организацией. Часто формальный руководитель, например, директор, только думает, что он влияет на процессы, а на самом деле — он лишь получает директорскую зарплату и отвечает за какие-то общие вопросы. Реально ситуацией управляет какой-нибудь авторитетный «серый кардинал» .

В некоторых случаях официальный руководитель сознательно и добровольно отдает властные полномочия или часть «нагрузки» теневому лидеру, если это не влияет на зарплату и на формальный статус. Серые кардиналы в большей или меньшей степени присутствуют практически во всех больших организациях. Это, как правило, прирожденные лидеры, способные управлять людьми и «решать вопросы» независимо от того, имеют ли они на это формальное право.

Бывает, статус фактического руководителя настолько закрепляется за серым кардиналом, что многие сотрудники с готовностью выполняют все его распоряжения, даже если и не подчиняются ему официально. Постепенно «серый кардинал» формирует вокруг себя теневую систему управления, где своя иерархия, подчиненность, должностные обязанности и связи. Эта система нередко действует в обход официальных бизнес-процессов. Со временем персонал настолько привыкает к такому положению вещей, что стоит теневому лидеру уйти в отпуск или заболеть, организация оказывается недееспособной.