Сооружение Эрехтейона связано с началом грандиозного строительства на Акрополе, задуманного и осуществленного во времена Перикла. Требовалось возвести храм для древней статуи Афины – главной святыни города, по преданию, упавшей с неба. Эта статуя долгое время хранилась в древнем храме, стоявшем в центре Акрополя. Когда вторгшиеся в Аттику персы захватили Афины, храм Афины был сожжен, но греки предусмотрительно вывезли святыню на остров Саламин. После изгнания персов афиняне построили для хранения статуи временное святилище, приспособив для этого уцелевшую западную часть старого храма. А в 421 году до н. э. началось строительство Эрехтейона. Работы с перерывами продолжались до 406 года. Вскоре после их окончания храм был поврежден пожаром и восстановлен в 394 году.
Автор проекта храма неизвестен. Некоторые исследователи считают, что им мог быть афинский зодчий Мнесикл. Высеченные на каменных плитах памятные надписи о строительстве Эрехтейона, найденные на Акрополе, упоминают имена архитекторов Филокла и Архилоха, но они, скорее всего, были только руководителями работ.
В древности в храме бил солёный источник, который по легенде Посейдон высек из скалы своим трезубцем, а в открытом дворике росла священная олива, подаренная городу Афиной. Когда-то в храме находилась деревянная статуя Афины, которая, по легенде, упала с неба. Статуя была выполнена из священного оливкового дерева. В Эрехтейоне также хранились золотой светильник работы Каллимаха и статуя Гермеса. Здесь же размещались алтари бога ремесел Гефеста и героя Бута.
