Новочеркасск был основан 18 (30 мая) 1805 как столица донского казачества, основателем города был атаман Матвей Платов. До этого столица располагалась в Черкасске (ныне станица Старочеркасская) . Необходимость переноса столицы была вызвана многими экономическими, социально-политическими и даже экологическими причинами. Главной причиной являлось практически ежегодное длительное затопление Черкасска водами разливающегося весной Дона. В качестве защиты от наводнений была предпринята попытка возвести по проекту Антония Людвига де Романо защитный земляной вал, но строительство его не завершилось вследствие дороговизны и ненадёжности. Другой причиной стали частые пожары в прежней казачьей столице, построенной хаотично, без генерального плана, в огне которых выгорало до половины деревянных строений. Кроме того, к Черкасску отсутствовали надёжные сухопутные подъездные пути. Несмотря на то, что 10 из 11 представителей станиц, входивших в состав Черкасского городка, на Казачьем круге отказались переносить столицу, Платов всё же сделал представление императору с просьбой разрешить перенести Черкасск в другое место. Разрешение было дано в высочайшем указе Александра I от 23 августа 1804 года.
Город Новочеркасск расположен на возвышенности, окружённой поймами степной реки Аксай и впадающей в неё реки Тузлов. В основании возвышенности лежат песчаники, сланцы, плотный известняк - ракушечник, в который на протяжении сотен лет попадала вода, образуя подземные скрытые пустоты. Преимуществом географического положения города является близость к крупнейшим промышленным и торговым центрам региона: Ростова-на-Дону расположен в 40 км, Шахты — в 36 км, Аксай — в 30 км, Новошахтинск — в 47 км, Батайск — в 53 км.
