Грант родился в многодетной семье владельца кожевенной мастерской в штате Огайо. В 1842 году окончил военное училище в Уэст-Пойнте и был выпущен лейтенантом в пехотный полк, стоявший в штате Миссури. К тому времени он сменил свое имя Хирама Уллиса на Улисса Симпсона, чтобы избежать смущавших его инициалов "ХУГ", что в переводе с английского означали "объятия, хватка, захват".
Он участвовал в войне США против Мексики 1846-1848 годов.
С началом Гражданской войны в Соединенных Штатах 1861-1865 годов ему удалось получить назначение командиром Иллинойского добровольческого пехотного полка.
Первую свою победу над южанами бригадный генерал У. С. Грант одержал в бою при Белмонте. Имея под своим командованием 3 тысячи человек, он разбил более чем 5-тысячные войска конфедератов.
В феврале 1862 года бригадный генерал Грант захватил хорошо укрепленные форты конфедератов - форт Генри и форт Донелсон.
Весной того же года Улисс Грант за одержанные над южанами победы получил звание генерал-майора. Теперь он пользовался благосклонностью президента Авраама Линкольна и был назначен командующим армии Теннесси.
Гражданская война приближалась к своему логическому завершению. Юг по своему экономическому, военному и политическому потенциалу не мог победить развитый во всех отношениях Север. Президент Авраам Линкольн три года пытался найти среди своих многочисленных генералов такого полководца, который бы смог победно завершить затянувшуюся войну.
В конце концов выбор главы государства пал на удачливого и решительного генерала Улисса Гранта. В марте 1864 года президент Авраам Линкольн назначил Улисса Симпсона Гранта главнокомандующим всеми правительственными армиями, сражавшимися против сил Конфедерации и произвел в генерал-лейтенанты.
Президент Авраам Линкольн наделил его огромными полномочиями, потребовав от Гранта лишь одного - полной победы Севера в Гражданской войне. Поняв, что боеспособность южан снижается день ото дня, Улисс Грант повел откровенно затяжную войну, хорошо продуманную и организованную.
Гражданская война в Соединенных Штатах близилась к развязке. 9 апреля 1865 года генерал Ли объявил о капитуляции Вирджинской армии. В плен сдалось 28 тысяч 356 человек.
Военные действия на Юге Соединенных Штатов после капитуляции Вирджинской армии генерала Ли завершились уже через несколько недель - к 26 мая. В том же 1865 году Конгресс США в торжественной обстановке присвоил главнокомандующему правительственными войсками Улиссу Симпсону Гранту звание полного генерала.
В 1867 году Улисс Грант получил пост военного министра в правительстве Джонсона. Он успешно начал свою политическую карьеру и последовательно дважды избирался от республиканской партии на пост президента США. Однако третья президентская избирательная кампания закончилась для Гранта неудачно, и он сошел с политической арены, решив попробовать силы на другом поприще.
Последние годы жизни бывший президент и бывший главнокомандующий посвятил написанию мемуаров о Гражданской войне в США, которые имели большой успех .
