Существует гипотеза

в ряду млекопитающих можно проследить, как Ж. ведет все к более и более полному питанию зародыша за счет материнского организма, к паразитизму зародыша. Между млекопитающими одни лишь однопроходные (утконос и ехидна) несут яйца, все остальные — живородящи. У сумчатых яйца отличаются сравнительно крупной величиной, содержат значительное количество питательного желтка и развиваются в матке; развитие зародыша происходит, однако, не за счет одного только питательного желтка: стенки желточного мешка, обильно снабженные кровеносными сосудами, плотно прилегают к стенке матки и поглощают для зародыша питательный материал, выделяемый ее слизистой оболочкой, подвергающейся при этом жировому перерождению. Зародыш при этом только прилегает к стенкам матки; питание весьма несовершенно, детеныши рождаются недоразвитыми и донашиваются в брюшной сумке матери. У остальных млекопитающих плод при помощи особых выростов (ворсинок) наружной зародышевой оболочки (серозной) вступает в более тесную связь с маткой; слизистая оболочка матки, к которой прилегает плод, сильно разрастается, и ворсинки, врастая в нее, лежат в особых углублениях или ямках оболочки. Кровеносные сосуды, выходящие из тела зародыша по так называемой пуповине, проникают в ворсинки и поглощают питательные материалы, доставляемые стенками матки. Проникновение ворсинок, покрывающих оболочку плода, в слизистую оболочку матки ведет к образованию плаценты (последа) — органа, богатого кровеносными сосудами и служащего для питания зародыша. У одних млекопитающих отношение между зародышем и стенкой матки ограничивается лишь плотным прилежанием; ворсинки могут быть извлечены из ямок, в которых они лежат, и при рождении зародыш отделяется без всякого нарушения тканей материнского тела. Питательный материал является в этом случае в виде так называемого маточного молока (Uterinmilch), гноевидной жидкости, приготовляемой стенками матки, сходной по составу с настоящим молоком и поглощаемой кровеносными сосудами и эпителием ворсинок (такое маточное молоко служит и у всех высших млекопитающих для питания зародышей на самых первых стадиях развития) . У высших порядков (хищные, грызуны, насекомоядные, летучие мыши, обезьяны и человек) прирастание детской ткани к материнской совершается уже настолько плотно, что отделение зародышей без повреждения слизистой оболочки невозможно, и питание становится совершеннее. При рождении отделяется от стенки матки большая или меньшая часть ее слизистой оболочки (так называемая отпадающая оболочка, decidua). У млекопитающих, снабженных отпадающей оболочкой, послед достигает наибольшего развития, а именно кровеносные сосуды в материнской его части, значительно расширяясь, обмывают ворсинки, а зародыш черпает питательный материал уже непосредственно из крови матери. У млекопитающих, следовательно, подобно тому, как у различных видов рода Peripatus, развитие зародыша из яйца, богатого питательным желтком, заменилось постепенно питанием развивающегося зародыша за счет материнского организма. Можно думать, что зародыш с самых первых стадий своего развития есть уже самостоятельная особь, эксплуатирующая организм матери, как среду, необходимую для развития.