в чем состояла главная причина обострения англо-русских противоречий?

Причина конфликта была в разделе сфер влияния России и Великобритании в Турции, Иране, Средней Азии.

Позиции России в Турции еще более усилились после подписания в 1833 г. договора в Ункиар-Искелесси, который устанавливал не просто дружественные, а союзнические отношения между двумя странами. Турция обязалась не пропускать через проливы военные суда европейских государств, а Россия гарантировала ей в случае необходимости помощь войсками. Заключение этого договора сделало отношения между Россией и Англией враждебными. Стремясь ослабить роль России на Кавказе, Англия попыталась использовать освободительное движение народов Кавказа, оказывая им помощь оружием и посылая туда военных советников. В ноябре 1836 г. русские сторожевые суда задержали у побережья Кавказа английский корабль, выгружавший оружие. Это поставило обе страны на грань войны.

Борьба за право торговли в Центральной Азии и Иране привела к «торговой войне» между Англией и Россией. Англичанам в ходе ее удалось ослабить позиции русских купцов. В 1839—1841 гг. Англии удалось уменьшить влияние России и в Турции: гарантировать безопасность этой страны отныне должны были все ведущие европейские державы, а Босфор и Дарданеллы закрывались для всех военных судов, включая российские.
http://school.xvatit.com/index.php?title=Внешняя_политика_Николая_I_в_1826—1849_гг.

Еще бы знать, когда они обострились..

Причина - геополитическое противостояние двух империй, морской (Англии) и континентальной (России)

а если покороче то в том что Англия не хотела усиления России и распространения её контроля.