Человек оценивался сентименталистами по глубине его переживаний. Этим и объясняется интерес к душевному миру героя, изображение оттенков чувств.
Если представители классицизма высшей ценностью считали государство, то сентименталисты - человека. Несправедливым законам феодального мира они противопоставляли законы природы. Она и стала мерилом всех ценностей, в том числе самого человека.
В отличие от классицистов, которые создавали обобщенные характеры (скряга, ханжа, невежда, глупец), сентименталисты изображали конкретного человека с его собственной судьбой. Положительные герои - крестьяне, сельское духовенство, разночинцы - наделены природной чувствительностью; Они добрые, отзывчивые, сострадательные, способны на самопожертвование. Отрицательные герои - высшие духовные чины, дворяне, представители власти - эгоистичные, расчетливые, жестокие, высокомерные.
Одно из главных открытий сентиментализма - индивидуализация героя-простолюдина, обычного человека, изображение его богатого внутреннего мира.
Новое содержание потребовало новых форм. Основными жанрами стали семейный роман, исповедь, путевые заметки, дневник, роман в письмах, послание, элегия.
