Петр Нилус родился в Подольской губернии, через 7 лет его семья переехала в Одессу. До 6 класса Петр обучался в реальном училище им. Св. Петра и Павла. В 1883 году по настоянию учителя рисования Г. Ладыженского будущий художник перевелся в Одесскую рисовальную школу. С успехом ее окончив, Нилус решает продолжить художественное образование и поступает в Академию Художеств Санкт-Петербурга в класс И. Репина. Разглядев талант и яркую индивидуальность Нилуса, прославленный мастер посоветовал не стеснять творчество рамками Академии и скорее начать выставочную деятельность.
Последовав совету Репина, в 1890 г Петр вернулся в Одессу, В 1915 году в Одессе прошла персональная выставка Нилуса, сборы от которой он передал военным беженцам с западных районов страны. С 1923 года художник проживал в Париже в одном доме с Буниным.
В 30-х гг художник создавал городские и провинциальные пейзажи, натюрморты, психологические портреты. В большинстве своем это были серии работ, среди которых наиболее известной стала «белая серия».
Петр Нилус умер в 1943 году в оккупированном Париже, так и не вернувшись на родину. Похоронен во Франции
