Заключив в 1879 году союз с Австро-Венгрией (Австро-Германский договор), Германия с целью дальнейшей изоляции Францию стала искать сближения с Италией. В условиях острого конфликта между Италией и Францией из-за Туниса Бисмарку удалось побудить Италию к соглашению не только с Германией, но и с австрийскими Габсбургами, которые в течение многих лет угнетали итальянский народ. В результате 20 мая 1882 в Вене был заключён секретный союзный договор между Германией, Австро-Венгрией и Италией — Тройственный союз.
Германия стремилась использовать Тройственный союз в своей борьбе за гегемонию в Европе, которой противостояли Франция и Россия. Участники договора обязались не принимать участия ни в каких союзах или обязательствах, направленных против одного из них, и оказывать друг другу взаимную поддержку (ст. 1). Германия и Австро-Венгрия обязались оказать военную поддержку всеми своими силами Италии в случае не спровоцированного нападения Франции. Италия же взяла на себя обязательство оказать помощь Германии в случае нападения на неё Франции. Обязанности Австро-Венгрии в случае нападения Франции на Германию ограничивались сохранением нейтралитета до вступления России в войну на стороне Франции (ст. 2).
Каждый из трёх участников Тройственного союза обязывался сохранить взаимно благожелательный нейтралитет в случае войны кого-либо из них с любой великой державой, кроме Франции (в отношении Франции действовали обязательства, предусмотренные ст. 2), и оказать военную помощь друг другу в случае нападения двух или более великих держав.
Вслед за подписанием договора Германия и Австро-Венгрия приняли к сведению заявление Италии, в соответствии с которым Италия отказывалась от военной помощи своим союзникам в случае их войны с Великобританией. В 1887 в договор были внесены дополнения в пользу Италии: ей было обещано право соучастия в решении вопросов, касающихся Балкан, турецких берегов, островов в Адриатическом и Эгейском морях. В 1891 было зафиксировано решение поддержать Италию в её претензиях в Северной Африке (Киренаика, Триполи, Тунис).
Тройственный союз положил начало образованию крупных военных блоков в Европе, усиливших опасность европейской войны. Так, ответом на его возникновение стало заключение франко-русского союза (1891–93) и образование Антанты (оформилась в 1904–07).
Договор о Тройственном союзе был заключён на 5 лет. После нескольких пролонгаций он просуществовал до 1915 года, когда Италия вступила в войну на стороне Антанты, а не на стороне своих партнёров по Тройственному союзу.
_______________________
Главы государств Тройственного союза:
король Италии Умберто I, кайзер Вильгельм II и император Австро-Венгрии Франц-Иосиф.
