Гормоны — химические вещества, обладающие чрезвычайно высокой биологической активностью и образующиеся специализированной тканью (железами внутренней секреции — эндокринными железами или отдельными клетками) . Гормоны контролируют обмен веществ, регулируют клеточную активность и проницаемость клеточных мембран, а также специфические функции организма.
Гормоны обладают дистантным действием: попадая с током крови в различные органы и системы организма, гормоны могут регулировать деятельность органа, расположенного вдали от железы, их синтезирующей. Характерное свойство гормонов — их высокая физиологическая активность: даже очень малое их количество способно вызвать значительные изменения деятельности органа.
Образование гормонов в организме контролируется по принципу обратной связи: например, снижение уровня сахара в крови тормозит секрецию инсулина (гормона, вызывающего уменьшение содержания сахара в крови) и увеличивает секрецию глюкагона (гормона, вызывающего увеличение концентрации сахара в крови) . Таким образом, не только регулятор действует на регулируемый процесс, но и состояние этого процесса влияет на интенсивность образования самого регулятора. Благодаря такому взаимодействию именно гормоны обеспечивают постоянство внутренней среды организма (гомеостаз) ; они контролируют, например, содержание воды, сахара и электролитов в крови.