После восшествия на престол Александр I провозгласил, что будет управлять страной «по законам и по сердцу почившей августейшей нашей государыни императрицы Екатерины Великой» . Свое правление он начал с подготовки ряда радикальных реформ. Так 20 сентября 1802 года вместо коллегий Петра I были созданы министерства.
На первых порах их было образовано восемь: военное, морское, иностранных дел, внутренних дел, юстиции, финансов, коммерции и народного просвещения. Для объединения деятельности министерств, все министры должны были, собираясь на общие совещания, составлять «комитет министров» , на заседаниях которого часто присутствовал и новый император. В основание новой системы вместо прежнего коллегиального начала была положена единоличная власть и ответственность: министр один управлял своим ведомством при помощи канцелярии и подчиненных ему учреждений, он один и должен был отвечать за все упущения в министерстве. Для обсуждения важнейших государственных дел и законов Александром был устроен «совет непременный» , состоявший из двенадцати членов, вместо случайных и временных совещаний при императрице Екатерине II и императоре Павле I.