Приспосабливаясь к среде, общество в течение истории вырабатывает
инструменты, пригодные для решения множества задач и удовлетворения важнейших
потребностей. Эти инструменты и называются социальными институтами. Типичные
для данного общества институты отражают культурный облик этого общества.
Институты разных обществ отличаются друг от друга. Например, институт брака у
разных народов содержит своеобразные обряды и церемонии, опирается на
принятые в каждом обществе нормы и правила поведения. В одних странах
институт брака допускает, например, многоженство, что в других странах
категорически запрещено согласно их институту брака.
Внутри совокупности социальных институтов можно выделить подгруппу культурных
институтов как вид частных социальных институтов. К примеру, когда говорят,
что пресса, радио и телевидение представляют собой «четвертую власть», по
существу их понимают как культурный институт. Коммуникационные институты
являются теми органами, через которые общество посредством социальных
структур производит и распространяет информацию, выраженную в символах. Они
являются главным источником знаний о накопленном опыте. Подвидом
коммуникационных институтов являются библиотеки, музеи, школы и университеты,
телевидение, газеты, книгопечатание, радио, кино. Совокупность всех
технических устройств, включая здания, работников и фонды библиотек, музеев и
школ, составляет инфраструктуру институциональной системы культуры.
Социальные институты помогают решать жизненно важные проблемы большому
количеству людей. Например, миллионы людей, влюбившись, прибегают к помощи
института брака и семьи, а заболев – к институтам здравоохранения и т.д.
Законный порядок в обществе обеспечивают такие институты, как государство,
правительство, суды, полиция, адвокатура и т.д.