Французская революция 1789 года привела к краху социальной иерархии, на первый план выдвинулась крупная буржуазия, ставшая столпом французского общества XIX века. В период Второй империи (1852-1870) дворянство несколько укрепило свои позиции, и императрица Евгения, жена Наполеона III, была признана законодательницей женской моды. После провозглашении Третьей республики (1870) классовая структура общества вновь испытала серьезные потрясения, в моде же наметились противоречивые тенденции. Постепенно стал складываться круг женщин, влиявших на развитие «высокой моды» : жены зажиточных буржуа, актрисы, дамы полусвета (дорогие куртизанки) , именно на них ориентировались портные во второй половине XIX века.
Во второй половине XIX века к моде стали приобщаться более широкие слои населения, даже низшие классы следили за стилевыми изменениями одежды. Появление в 1850-х годах во Франции универсальных магазинов способствовало популяризации моды. Огромные универмаги предоставляли покупательницам свободу выбора, сочетая ее с разнообразием товара по вполне разумным ценам. Благодаря международным выставкам, первая из которых состоялась в Лондоне в 1851 году, а также развитию нового общественного транспорта – железных дорог и пароходных линий, – беспрецедентный подъем переживала торговля. Модные журналы, количество которых резко увеличилось, помогли сделать так, что парижскую моду к началу второй половины XIX века стали признавать во всем мире.
Уже во время первого периода Французской революции наметились серьезные изменения в стилистике женской одежды. Доминирующим стало платье-шемиз, подучившее свое название за сходство с нижней сорочкой – шемиз. Его простота разительно отличалась от пышных нарядов эпохи рококо. Такие элементы нижней одежды, как корсет и панье, обязательные в предыдущем веке для формирования характерного силуэта, были забыты. Отныне дамы предпочитали носить тонкие, почти прозрачные белые хлопчатобумажные платья, надевая вниз один-два слоя белья или вовсе обходясь без него.