В первой четверти XIX в. ведущее место в литературе занимала поэзия. Начиная с 30-х годов, положение постепенно меняется.
Во второй половине девятнадцатого века, русская литература и культура переживают расцвет. В общественной жизни страны в этот период происходят важные события: Крымская война, многочисленные крестьянские волнения, отмена крепостного права, становление капитализма. В целом, общественные отношения преодолевают некую планку, определённый уровень, после которого возврат в недалёкое прошлое кажется невозможным. В первую очередь это касается отношений к человеку, его проблемам, без различия категорий и сословий. Начинается процесс формирования "нового человека", его общественного и нравственного самосознания. Не удивительно, что подобные стремления сделали именно реализм, основным направлением в русской литературе к середине 19 столетия, посредством которого развиваются принципы изображения действительности. Его новый этап был тесно связан с попыткой детального проникновения в глубины человеческих чувств и отношений. Авторы демонстрируют желание не только передать свои эмоции через действующих лиц, но и вскрыть основные причины социального зла. Как следствие, авторы всё чаще обращаются в произведениях к народной тематике, образ крестьянина, мужика, становится одним из основных в художественной литературе. Традиции реализма заложенные Лермонтовым, Пушкиным, Гоголем, закрепляются, их произведения во многом становятся эталоном для новых авторов.
С 30-х годов начинают быстро развиваться такие жанры, как роман и повесть. В статье "О русской повести и повестях г. Гоголя" Белинский писал: "Теперь вся наша литература превратилась в роман и повесть".
Стремление писателей реалистов показать жизнь в движении, отразить все ее существенные стороны способствует развитию романа, который достигает высокого совершенства и стилистического разнообразия.
Романы Тургенева, лаконичные, с ясным и простим сюжетом, не похожи на романы Толстого, где сложно переплетаются разные линии повествования и действует множество героев, или на романы Достоевского, действие которых подчинено всегда противоречивым, сложным и мучительным идейным исканиям героев.
Широта жизненного материала, охватываемого литературой, порождает крупнейшие литературные жанры- роман-эпопею (Война и мир Л. Толстого) , поэму-эпопею (Кому на Руси жить хорошо Н. А. Некрасова) и др.