Сюжет повести прост и ясен. Русский офицер Жилин, служивший на Кавказе, где шла в это время война, отправляется в отпуск и по дороге попадает плен к татарам. Он бежит из плена, но неудачно. Вторичный побег удается. Жилин, преследуемый татарами, спасается и возвращается в военную часть. Содержание повести составляют впечатления и переживания героя. Это делает повествование эмоциональным, волнующим. Быт татар, природа Кавказа раскрыты автором реалистически, через восприятие Жилина. Татары в представлении Жилина делятся на добрых, сердечных и тех, кто обижен русскими и мстит им за убийство родственников и разорение аулов (старик татарин) . Обычаи, быт, нравы изображены так, как воспринимает их герой. Лев Толстой выступал против всяких войн как варварского способа разрешать несогласия, а не только против этой войны. «Кавказский пленник» -это реалистическое произведение, в котором ярко и жизненно описан быт горцев, изображена природа Кавказа. Толстой встречался с офицерами, попавшими в плен, и расспрашивал их обо всем в подробностях. Л. Толстой осуждал покорителей горских аулов, жестокость горцев, не уступавших в этом царским генералам. Он выступал против национальной розни, против тех, кто натравливает народы друг на друга.