Митрофану у Фонвизина было уже около шестнадцати лет, но он еще состоял в недорослях: по закону 1736 года срок учения недоросля был продолжен до двадцати лет. Родители его были довольно обеспеченными людьми, а потому могли себе позволить домашнее образование сына, однако Митрофан учится из рук вон плохо, клянет всех учителей и мать, которая требует от него невозможного. Скорее всего, если бы у него не было заботливой, настойчивой матери, он бы с удовольствием находился в стороне от науки. Но чем больше Митрофану навязывают свое мнение, тем больше он пытается отлынивать от ненавистных занятий. С другой стороны, Митрофан - «продукт» атмосферы усадебного быта, и ненависть к науке, как. мне кажется, он унаследовал от своих « славных » предков (отец Простаковой и Скотинина «не умел грамоте») . Понимая, что ее Митрофану придется служить, а времена наступили другие («умниц-то ныне завелось много») , Простакова не решается уже заявить, подобно своему отцу: «Не будь тот Скотинин, кто чему-нибудь учиться захочет» . Не изменив своего отношения к учению, Простакова, однако, говорит: «Что ты станешь делать? Ребенок, не выучась, поезжай-ка в тот же Петербург; скажут - дурак» . Именно поэтому она нанимает учителей, хотя особого смысла в занятиях науками не видит.
Благодаря стараниям все той же матушки Митрофан, кроме пренебрежительного отношения к учебе, приобрел еще массу «полезных» свойств и качеств. В первую очередь, это лень. Ленивого человека осуждал еще Владимир Мономах, который в своем напутствии-поучении к детям писал: «Леность ведь всему мать: что кто умеет, то забудет, а чего не умеет, тому не учится» . Митрофанушка является подтверждением этих слов. Чему научился Митрофан к своим шестнадцати годам? Покушать хорошо да пожаловаться маменьке, что «схватило живот» от недоедания. С малых лет он привык к двуличию и подхалимству. Так, желая разжалобить маменьку, Митрофан рассказывает ей свой сон. Приснилось ему, что матушка колотит батюшку, и говорит, что ему стало жалко ее, а не бедного батюшку: «Ты так устала, колотя батюшку» . Когда приезжает Стародум, по наущению матушки Митрофан любезно пытается поцеловать руку совершенно чужому человеку, только по той простой причине, что у него есть деньги и власть. Стародума возмущает такое поведение подростка: «Этот ловит целовать руку. Видно, что готовят в него большую душу» .
Глубина познаний Митрофана раскрывается в сцене, описывающей незабываемый импровизированный экзамен, устроенный Правдиным. Митрофан назубок выучил русскую грамматику. Определяя, какой частью речи является слово «дверь» , он демонстрирует недюжинную логику: дверь «прилагательна» , «потому что она приложена к своему месту. Вон у чулана шеста неделя дверь стоит еще не навешена: так та покамест существительна» .
Митрофан - существо безвольное. Собственного мнения он не имеет, в основном полагаясь на мнение маменьки, и лишь единожды проявляет силу характера, заявив, что не желает больше учиться, а желает жениться. Доказательств этому множество. Возьмем, к примеру, процесс обучения Митрофанушки. Под диктовку Кутейкина недоросль читает текст, который, в принципе, характеризует его самого: «Аз же есмь червь» , «Аз есмь скот.. . а не человек» , «Поношение человеков» . Учение настолько утомляет Митрофана, что он с радостью соглашается с маменькой. Простакова: «Митрофанушка, друг мой, коли ученье так опасно для твоей головушки, так по мне перестань» . Митрофанушка: «А по мне и подавно» . Н. В. Гоголь писал, что Митрофанушка, по сути своей, не заключает ничего злобного в своей природе, поскольку не имеет желания наносить кому-либо несчастья. Но постепенно под влиянием баловства, угождения мамы и няньки, Митрофан становится нечувствительным и безразличным по отношению к родным людям. Единственная наука, которую он усвоил на отлично, - это наука унижения и оскорбления.