Самым значительным произведением молодого И. С. Тургенева стал цикл очерков «Записки охотника» (1847-1852). Он оказал большое влияние на развитие русской литературы и принес автору мировую известность. Книга была переведена на многие европейские языки и уже в 1850-е годы выдержала много изданий в Германии, Франции, Англии, Дании. Тургеневская концепция народного характера получила большое значение для развития общественной мысли в России. С «Записок охотника» началось участие И. С. Тургенева в некрасовском «Современнике» .
В феврале 1852 года И. С. Тургенев написал некрологическую заметку о смерти Н. В. Гоголя, назвав его великим писателем, обозначившим эпоху в истории отечественной литературы. Эта публикация стала предлогом для ареста и ссылки писателя под надзор полиции в село Спасское-Лутовиново на полтора года. В этот период И. С. Тургенев написал повести «Муму» (1854) и «Постоялый двор» (1855), по своему содержанию примыкающие к «Запискам охотника».