Ледники этого типа занимают 98,5% всей площади ледников на Земле. Они формируются в полярных областях- в Антарктиде и на арктических островах ( Гренландия) , где снеговая линия находится очень низко, местами до уровня моря. Покровные ледники имеют форму щитов, куполов. Рельеф поверхности суши не влияет на их форму. Лед накапливается в средней части щита и медленно растекается в стороны.
Там, где покровный ледник спускается в океан от него откалываются глыбы льда - Айсберги.
Айсберги, образующиеся у ледяных берегов Антарктиды и Гренландии, могут достигать гигантских размеров. Большая часть айсбергов находится под водой, поэтому они очень опасны для судоходства. В зависимости от формы их подводная часть в 7-9 раз больше надводной. Направление дрейфа айсбергов зависит главным образом от океанических течений, поэтому айсберги часто движутся против ветра. Покровные ледники содержат большую часть всех запасов пресной воды на Земле.
Суровые ветра и сильные течения у берегов Антарктиды создают неповторимые ледяные скульптуры.