Качественный анализ - это процесс идентификации вещества, позволяющий установить из каких химических элементов состоит исследуемая проба, какие ионы, функциональные группы или молекулы входят в ее состав. При изучении неизвестного вещества вначале выполняют качественный анализ, а затем количественный. В зависимости от состава исследуемой смеси различают: анализ неорганических веществ, включающий определение катионов и анионов; анализ органических веществ, который подразделяют на элементный анализ - обнаружение и определение элементов, и функциональный анализ - анализ функциональных групп, состоящих из нескольких химических элементов и имеющих определенные свойства; молекулярный анализ - анализ отдельных химических соединений.
Главной целью качественного анализа является обнаружение в исследуемой пробе отдельных катионов, функциональных групп, молекул или элементов, которые входят в ее состав, с использованием химических, физических и физико-химических методов анализа.
В химических методах качественного анализа используют характерные качественные аналитические реакции, сопровождающиеся внешними проявлениями: образованием в растворах осадков определенного цвета, изменением цвета раствора или сплава, выделением газообразных продуктов без запаха или с определенным запахом и т. д. Вещество, которое используют для проведения качественной аналитической реакции, называют реагентом.