Первая попытка научно объяснить деформацию пластов горных пород была сделана в 18 в. А. Г. Вернером в гипотезе нептунизма, которая рассматривала нарушения горизонтального залегания слоев как результат подводных оползней или обвалов. Тогда же была выдвинута гипотеза плутонизма Дж. Геттона. в основе которой лежала идея о преобладании в развитии Земли вертикальных поднятий. Эта идея была развита в первой четверти 19 в. немецким учёными Л. Бухом. А. Гумбольдтом и Б. Штудером, которые объясняли образование складчатых горных сооружений подъёмом магмы при вулканических и интрузивно-магматических процессах (гипотеза "кратеров поднятия"). Однако такое объяснение оказалось недостаточным, и во 2-й половине 19 — начале 20 вв. почти всеобщее признание получила контракционная гипотеза, в разработке которой принимали участие Л. Эли де Бомон. А. Гейм, Э. Зюсс. Х. Джефрис, а из русских геологов — А. П. Карпинский, Ф. Н. Чернышев, И. В. Мушкетов, А. П. Павлов, К. И. Богданович. Контракционная гипотеза исходила из представления о первоначально расплавленной и постепенно охлаждающейся Земле (космогоническая гипотеза Канта — Далласа) . Тектонические деформации она объясняла охлаждением Земли и сокращением её радиуса; смятие слоев в складки рассматривалось как результат сжатия под действием горизонтальных сил, возникающих в земной коре при сокращении размеров планеты. Однако открытие радиоактивности горных пород поставило под сомнение исходное положение контракционной гипотезы — об изначально расплавленной и охлаждающейся Земле. Было показано, что тепловая энергия, выделяемая при радиоактивном распаде, компенсирует (возможно даже с избытком) потерю тепла Землёй. В 1-й половине 20 в. на смену контракционной гипотезе выдвигаются гипотезы глубинной дифференциации, подкоровых течений, пульсационная, перемещения (дрейфа) материков, расширения Земли.