С 1917 г. развитие физического воспитания в стране получило новое направление. Декреты "Об уничтожении сословий и гражданских чинов", "Об отделении церкви от государства и школы от церкви", "Об единой трудовой школе", "Об обучении военному искусству" и другие создали необходимые предпосылки коренных преобразований в области физической культуры.
Создаются военно-спортивные клубы (по территориальному принципу) и кружки физической культуры (по производственному принципу) . В 1919 г. состоялся 1-й Всероссийский съезд по физической культуре, спорту и допризывной подготовке. В 1920 г. создается Высший совет физической культуры при Главном управлении всеобуча. Физическое воспитание становится обязательным в школе (2 часа в неделю) . Большое внимание уделяется организации летних лагерей для детей и физкультурной работе в них. Увеличивается количество соревнований по различным видам спорта, проводится большая разъяснительная и агитационная работа по вовлечению населения в занятия физическими упражнениями и спортом. В 1920 г. число членов спортивных организаций составило 143,5 тыс. человек (из них 5 тыс. женщин) , в 1925 г. число членов спортклубов выросло до 668,2 тыс. человек.
В начале 1934 г. был принят физкультурный комплекс "Будь готов к труду и обороне" (БГТО) , который стал одним из средств всесторонней подготовленности молодежи и взрослых. К 1940 г. комплекс на значок БГТО выполнили 1,5 млн человек.
В 1940 г. вводится новый физкультурный комплекс «Готов к труду и обороне СССР» (ГТО) , в соответствии с которым были внесены изменения в программы физического воспитания в школах и других учебных заведениях; выпускаются методические пособия для педагогов, необходимые для работы по комплексу, организуется переподготовка преподавателей и инструкторов, вводится регулярный медицинский контроль для сдающих нормы ГТО.
Всесоюзный физкультурный комплекс "Готов к труду и обороне СССР" состоял из:
БГТО 1-й ступени - для учащихся 1-3(4)-х классов школ;
БГТО 2-й ступени - для учащихся 4(5)-8(9)-х классов школ;
ГТО 1-й ступени - для учащихся 9-10(11)-х классов школ, профтехучилищ, средних специальных учебных заведений, трудящейся молодежи до 18 лет;
ГТО 2-й ступени - для студентов вузов и трудящейся молодежи 18-27 лет;
многоборий комплекса ГТО - для учащихся, студентов и трудящихся в возрасте 10-60 лет.
Ступени комплекса ГТО состояли из нормативов, определяющих уровень развития основных физических качеств (силы, быстроты, выносливости) , и требований, определяющих уровень овладения основными прикладными навыками (плавания, бега на лыжах, стрельбы, метаний и т. д.).