Впервые название зафиксировано в IV веке применительно к кладбищу Св. Себастьяна "ad catacumba" на via Appia в пригороде Рима.
Представляют собой сеть подземных помещения искуственного и естественного происхождений. Использовались, в т. ч. иудеями и первыми христианами, для погребения, а также местом тайных собраний последних в период гонений.
С IX века под катакомбами стали понимать все подземные кладбища, а позже - весь комплекс подземных помещений.
В пределах Византийской империи старейшие катакомбы располагались в Карфагене и Иерусалиме. Менее древние (с IV века до Р. Х.) , но одни из самых обширных - в Александрии - ныне Ком-эль-Шугафа (Шуккафа или Шокайя) . Обширные катакомбы имелись и в других крупных городах: Антиохии-на-Оронте, Фессалониках, Смирне, Никее и т. д. , в т. ч. и в Константинополе.
В Каппадокии имеются колоссальные катакомбы, являвшиеся убежищами для христианского населения.
Наиболее изучены, несмотря на частичную затопленность, катакомбы Ком-эль-Шугафа; верхние яруса каппадокийских, а также иерусалимские катакомбы.
Рукотворную часть катакомб Константинополя, по-видимому, можно систематизировать следующим образом: по первоначальному назначению и временным периодам.
По первоначальному назначению: многоярусные подвальные этажи зданий и сооружений, а также подземные переходы для тех или иных целей; подземные сооружения для подвода и хранения воды; клоаки для вывода нечистот за пределы города.
По временным периодам: византийский и имперский. Последний можно разбить на подпериоды.
Исследований константинопольских катакомб, в современном их понимании, практически не проводилось. Хотя ряд источников фиксирует обширные подземные помещения в Константинополе: латинские XIII века - в районе форума Константина (выявленны при извлечении реликвий из-под основания колонны Константина) ; турецкие XVI века - обнаружение катакомбного православного монастыря; польские - конца XVIII века - косвенно указывающие происхождение двенадцати серебряных статуй Апостолов обнаруженных греками и, нелегально от турецких властей, переправленных в Речь Посполитую; источники новейшей истории - сообщения о третьем затопленном и заиленном уровне цистерны Базилики.
