В чем разница форматов VISA, VISA Electron, Master Card, Maestro банковских карт?

Между Visa и MasterCard разницы принципиальных 2:

1. Основная валюта. Для Visa - доллар, для МС - евро. Поэтому расплачиваться Visa в Европе, а МС в Штатах - не очень выгодно, будет двойная конвертация.
2. Visa в 2 раза распространеннее в мире (в России тоже) чем МС.

Дальше карты различаются только статусом. "Зарплатные" - Visa Electron и Maestro - практически непригодны в Инете, и ими не забронируешь отель. Зато действуют по все Европе без проблем. В США, Канаде, Австралии и Ирландии Visa Electron может использоваться только для снятия наличных в банкомате, как средство оплаты её не принимают. Стоят они 50-100 руб в год.
Visa Classic или МС Standart - полноценные карты для реала и Инета, стоят от 300 до 1000 в год.
Для открытия Visa Gold или МС Gold на счету в банке должно быть не менее 10.000 долларов. Про Visa Platinum и МС Black можно почитать в Википедии. ;) Ещё у каждой системы есть виртуальные карты - Visa Virtual и MasterCard Virtuon - они только для Инета, в реале ими расплатиться не получится.

разные емиттенты, разные условия...

Практически ни в чём. Разве что по визе электрон вы не сможете расплатиться за границей и в интернетмагазине. а так это всё одно, просто разные системы. ну например как кока-кола и пепси кола. все знают что это одно и тоже, а нам преподносят что нет.