на какие параметры обратить внимание при покупке любительсского фотоаппарата

Обращать внимание стОит на физический размер матрицы. У мыльниц они обозначаются дробью или только числом из знаменателя. Чем меньше это число, тем матрица больше. Например, матрица 1,6 или 1/1,6 больше, чем матрица 1/2,33 или 2,33. Чем больше матрица, тем лучше картинка, тем более возрастает вес камеры.
Количество мегапикселей для любителя спокойно может не превышать 12. Всё что больше - дороже и хуже, шумнее, и, как правило, любителем не реализуется. Фото с 12 МПкс может быть размером 30х45 сантиметров. Куда любителю больше?
Если не ловиться на огромные 30-кратные зумы, то зум 10-12 крат более, чем достаточен, если любитель не заряжен на съемку животных в лесу и пустыне, и луны с кратерами.
Если снимать людей, портреты, пейзажи, то достаточно 5-кратного зума. Чем более кратный оптический зум, тем объектив больше уступает по своим оптическим качествам.
Хорошо, если камера может писать на карту памяти формат RAW - это замечательный формат, позволяет работать в экстремальных условиях и вытягивать хорошие кадры из, казалось бы, потерянных, неудачных по экспозиции и балансу белого.
На светосилу объектива стоит обращать внимание. Значение 2,8 - уже неплохо. Больше - хуже.
Некоторые мыльницы допускают подключение внешней вспышки. Это - очень хорошо. Понимание этого приходит не сразу, зато потом фотограф по достоинству оценит эту возможность.
Выбирая по указанным выше параметрам, будущий фотограф приходит к выбору из максимум 2-3- моделей.

лидеры в производстве фотоаппаратов (в т.ч. цифровых),
это Кэнон и Никон. Выбирайте из них.

Для печати фото размером 10х15см достаточно 2Мп.,
для А4 - 8Мп., поэтому не нужно гнаться за их числом.

Матрица ЧЕМ БОЛЬШЕ по размеру, тем лучше.
у матрицы 1/2,3" размер 6.16х4.62мм. (стоИт на большинстве цифромыльниц),
у матрицы 1/1,7" размер 7.6х5.7мм. (Кэнон G11, Fujifilm S200EXR),
у самой простенькой зеркалки - 22.2х14.8мм (Кэнон 1000Д)

Чем меньше площадь пикселей, тем сильнее
дифракционное "размыливание".
Площадь одного пикселя на этих матрицах (при 10Мп.) равна:
у матрицы 1/2,3" - 2,85 мкм² у матрицы 1/1,7" - 4,33 мкм²
а у матрицы 22.2х14.8мм - 32,8 мкм²,
т.е. его площадь в 7,6 раза больше, чем у матрицы 1/1,7"
и в 11,5 раза чем у матрицы 1/2,3", а это значительно
влияет на качество снимков, особенно на их печать
в большом формате и количество шума.

В качестве примера см. кропы при 100% просмотре из двух фото.
верхнее: снято на матрицу 1/2,3" размером 6.16х4.62мм.
исо100, солнечный день.
нижнее: снято на матрицу размером 22.2х14.8мм (Кэнон 1000Д)
исо100, пасмурный день.

Ясно видно, что на маленькой матрице шума выше крыши.

Количество мегапикселей, на матрицах одинакового
размера, ЧЕМ МЕНЬШЕ тем лучше, т.к. в этом случае
картинка будет чётче и будет меньше шумов.
Также желательна модель, у которой есть ручные
настройки параметров экспозиции, а не только
"Авто" и сюжетные съёмки.

Чтобы войти в курс дела, почитайте статьи на
http://www.afanas.ru/ROF/rof2.htm
http://techseller.ru/archives/49
http://freefotohelp.ru/choose_cam3.html и особенно стр.
http://www.cambridgeincolour.com/ru/tutorials/diffraction-photography.htm
Здесь обратите внимание на раздел
"Визуальный пример: диафрагма и размер пикселя",
тут нужно вначале указать мышкой диафрагму
(например f/8.0), а потом марку аппарата и увидите
как точка размазывается (замыливается) по большому
числу пикселей за счет их малюсенького размера.

По моделям: гляньте Кэнон SX10 с 20х оптическим зумом -
http://www.canon.ru/products/specification.asp?id=2406
(также люди хвалят Fujifilm S200EXR -
http://prophotos.ru/reviews/14349-fujifilm-finepix-s200exr
http://market.yandex.ru/model.xml?hid=91148&modelid=4845871 ),
или например Кэнон G11 -
http://www.canon.ru/products/specification.asp?id=2726
ну или сразу зеркалку начального уровня, Кэнон 1000Д -
http://www.canon.ru/products/specification.asp?id=2333
качество его снимков даже с КИТовым объективом заметно
выше цифромыльниц. Но к нему понадобится докупать
специализированные объективы, а они ох как недёшевы.
А если нужно гораздо дешевле, то берите Кэнон из серии PowerShot

ps. на сайте http://www.imaging-resource.com/IMCOMP/COMPS01.HTM
можно посмотреть и сравнить между собой
фотки, сделанные разными моделями аппаратов.

На оптику, рекомендую "люмикс",хорошая "мыльница",

на Canon S90

на пиксели и зум, чем больше, тем лучше

По большому счету согласен с Сергеем Виноградовым. Физический размер матриц наиболее важный момент, но не уверен что Вам дадут эту информацию в магазине по конкретной модели. 3-ч - 4-х кратного зума в большинстве случаев достаточно, большие значения зума отрицательно влияют на качество снимка. За мегапикселями тоже не советую гнаться - в настоящее время это не показатель качества получаемых снимков (а может даже наоборот) . Большая мегапиксельность только "утяжеляет" снимки и делает их более шумными. Обратите внимание какие аккумуляторы используются в фотоаппарате: бывают такие которые заряжаются в самом фотоаппарате (как в телефоне и что на мой взгляд наиболее удобно) или используются аккумуляторы типа АА (как пальчиковые батарейки) . Обратите внимание на тип флешки используемой в фотоаппарате, цена их может значительно отличаться. Дополнительные навороты типа "распознование лиц" и т. д. ни к чему - думаю вы и сами знаете где они у вас в кадре