Сегодня мы можем посмотреть любой отечественных фильм 20 века и понять, о чём там говорят люди. А могли ли люди 20 века

Да, могли. Рассказ Киплинга "Человек, который хотел стать королем", не издавался в СССР, пришлось читать его в старом переводе, с ятями и твердыми знаками. Всё было понятно.

Могли запросто

Люди 20 века и, тем более, люди 19 века НЕ могли этого.
В те времена не было интернета и сотовой связи.
Однако!
В те времена были свои интересы и свои причуды.
Сравнивать некорректно..

Возможно смогли бы

Конечно могли бы.
Немного напрягали бы яти и твёрдые знаки, а так -- запросто...

Могли. Пушкин и Лермонтов писали в 19 веке, а читали их в 20 веке.

Вот как раз таки мы НЕ можем понять людей даже не начала, а и середины прошлого века, столь изменилась семантика. Но ведь она - не самостоятельное явление; это отражение общественной глупости. Специалисты понимают. Большинство - нет. В прошлом же этим премудростям обучались, знали об изменениях, и поэтому понять могли проще, и к основам ближе были.
Как пример. Вспомните, что выражение "смертная казнь" - вовсе не тавтология.

Посмотри или почитай "Старик Хоттабыч". Уж на что я любил эту книгу в детстве, а сыну начал читать - чуть не стошнило и бросил.

Какие странные люди Вам отвечают! Молодые ,наверное... Они в этом-литературе не понимают ничего, конечно же. Я и сама стала читать про попаданок и драконов- книги не замысловатые. Церковно-славянский язык вполне понятен русскому человеку. А этот язык более древний. А уж книгу 19 века как не понять?! Не обращай внимания на букву "ять" всего то и делов. Кстати, когда в церковном календаре предлагают "перевод" к каждой цитате из Евангелия,-меня это просто бесит, прости Господи!

Вряд ли, произошла революция и упрощение языка