Переход от тьмы к свету и наоборот занимает некоторый промежуток времени, который и называется сумерками.
С увеличением широты места наблюдения (при перемещении от экватора к полюсу) длительность сумеречного времени увеличивается.
На широте Санкт-Петербурга (более 60° с. ш. ) ночная глубина погружения Солнца не достигает большой величины. Солнце поздно садится и рано встает в летнее время, вечерние сумерки переходят в утренние, наступает удивительное время белых ночей. А. С. Пушкин, вдохновленный красотой летнего неба над Невой, писал: "...и не пуская тьму ночную на голубые небеса, одна заря сменить другую спешит, дав ночи полчаса".
В полярных областях Земного шара на широтах более 66°, когда наступает полярный день, сумерек не бывает вообще, так как Солнце не опускается за горизонт.
Бе́лые но́чи — ночи, в течение которых естественная освещённость так и не становится слишком низкой, то есть вся ночь состоит лишь из сумерек. Вблизи полярных кругов (с внешней их стороны) это явление наблюдается в период солнцестояния (в северном полушарии — в июне, в южном — в декабре) .
Обычно понятие «белые ночи» подразумевает наличие только гражданских сумерек, и если принять это определение, то белые ночи могут наблюдаться на широте не ниже 60° 33 минут, хотя о них говорят и в более низких широтах; впрочем, общепринятое определение отсутствует. В широтах выше полярного круга белые ночи наблюдаются в течение одной-трёх недель до наступления полярного дня и после его окончания. Там, где полярного дня нет, белые ночи наблюдаются в период солнцестояния, в течение тем большего количества ночей, чем выше широта местности, причём наивысшая освещённость ночи наблюдается в ночь солнцестояния.
Наиболее известным российским городом, где наблюдаются белые ночи, является Санкт-Петербург (хотя сам город находится на полградуса к югу от линии, где в ночь летнего солнцестояния не бывает навигационных сумерек) . Другие города (перечислены от самых тёмных и коротких к самым светлым и продолжительным белым ночам) : Череповец, Вологда, Березники, Магадан, Нижневартовск, Ханты-Мансийск, Надым, Нефтеюганск, Сургут, Сыктывкар, Петрозаводск, Ленск, Якутск, Ноябрьск, Ухта, Печора, Архангельск, Северодвинск.
Белые ночи также можно наблюдать в тех городах, где наблюдается и полярный день: Мурманск, Норильск, Воркута — 2-3 недели до наступления полярного дня и столько же после его окончания. В этих городах белая ночь постепенно светлеет, пока Солнце не перестаёт заходить за горизонт и не наступает полярный день.
