Неизвестно, какой русский умелец впервые изготовил бирюльки. В России существовало два вида игры в бирюльки - играли в бирюльки-палочки и в бирюльки, выточенные на токарном станке. И если первый вариант игры (в виде палочек, проволочек или соломинок) можно было сделать самим, и играли в него в основном деревенские детишки, то токарные бирюльки ждала совсем другая судьба.
Начиная с XIX века, точеные русские бирюльки стали семейным и даже светским развлечением, а к началу XX столетия их можно было назвать одной из наиболее популярных игр любого сословия. Бирюльки изготавливались из различных пород дерева и даже из слоновой кости. Бирюльки были непременным атрибутом аристократических салонов. Затейливые бирюльки в коробочках разных форм и размеров продавались в московских магазинах в комплекте с шоколадными наборами.
История умалчивает, когда взрослые заметили увлеченность детей бирюльками, и как бирюльки переросли в поистине всенародную игру. Эта игра является очень полезной для развития ребенка: во-первых, когда ребенок перебирает в мешочке различные деревянные фигурки, невольно происходит массаж кистей рук; во-вторых, игра также тренирует мелкую моторику; в-третьих, развивается воображение и память малыша.
Суть игры состоит в том, чтобы из кучки таких игрушек вытащить пальцами или специальным крючком одну игрушку за другой, не затронув и не рассыпав остальных. Чтобы бирюльки было удобно зацеплять, их изготавливают в форме предметов, имеющих ушки либо отверстия — чашек, чайников и т. д.
Правила этой увлекательной игры очень просты. Бирюльки высыпали горкой на стол, и участники по-очереди особой удочкой вылавливали их оттуда. Кто пошевелит соседнюю бирюльку, передает крючок следующему игроку. Игра продолжалась до тех пор, пока не разбиралась вся горка из фигурок. Выигрывал тот участник, у кого набиралось больше всего бирюлек. Иногда фигурки помещали в специальный расшитый мешочек, а уже оттуда с помощью удочки или крючка вытаскивали бирюльки не глядя.
В другом варианте той же игры фигурки горкой выкладывали на стол, и нужно было аккуратно, не рассыпав остальные, снимать их по одной. Дело требовало изрядной усидчивости и ловкости. Побеждал, естественно, тот, кто вытаскивал самое большое количество бирюлек. С помощью фигурных бирюлек даже гадали: эти игрушки изображали миниатюрные предметы утвари, оружие и кукол, овощи, известных сказочных героев, и потому служили отличным подспорьем в девичьих посиделках.
В палочки-бирюльки играли несколько иначе. Палочки-бирюльки зажимались в руке, водящий быстро касался стола нижним концом пучка и резко разжимал ладонь. Бирюльки при этом падали ворохом. Играющие по очереди вытаскивали по одной бирюльке из вороха, стараясь не шелохнуть другие палочки. Вытянутую правильно бирюльку участник оставлял себе.
