"Как художник слова Н. С. Лесков вполне достоин встать рядом с такими
творцами литературы русской, каковы Л. Толстой, Гоголь, Тургенев,
Гончаров. Талант Лескова силою и красотой своей немногим уступает
таланту любого из названных творцов священного писания о русской земле, а
широтою охвата явлений жизни, глубиною понимания бытовых загадок её,
тонким знанием великорусского языка он нередко превышает названных
предшественников и соратников своих. " (М. Горький)
В 1881 г. Николай Лесков выпустил в свет свой известнейший «Сказ о тульском косом левше и о стальной блохе» , который был сочтен критикой за простую запись старинной легенды.
Постепенно Лесков по собственным словам «порывает с церковью» . При этом его мировоззрение продолжало оставаться глубоко религиозным. Симпатии Лескова к нецерковной религиозности, к протестантской этике и сектантским движениям особенно усилились во второй половине 1880-х и уже не оставляли его до самой смерти. На этом фоне Лесков сближается с Л. Н Толстым. В результате публикации целого ряда художественных и публицистических антицерковных произведений Лесков попадает в окончательную немилость у цензуры.
Вскоре на материале сюжетов, извлеченных из "Пролога" (древнерусского сборника житий и сказаний) , Лесков написал серию "легенд" из жизни первохристиан ("Повесть о богоугодном дровоколе", 1886; "Скоморох Памфалон", 1887; "Зенон-златокузнец", 1890), превратив их в художественную проповедь "хорошо прочитанного Евангелия". Эти произведения, наряду со множеством поздних повестей и рассказов, пронизанных неприятием "церковной набожности, узкой национальности и государственности", упрочили за Лесковым репутацию писателя широких гуманистических взглядов.
Немалую долю в биографии Николая Лескова занимает вегетарианство. После знакомства с Л. Толстым Лесков стал убежденным вегетарианцем, печатал заметки о вегетарианстве. Николай Лесков является создателем первого в русской литературе персонажа-вегетарианца (рассказ «Фигура» 1889 г.) , позднее вводя их и в другие свои произведения.
5 марта (21 февраля) 1895 года – Николай Семенович Лесков умирает в Петербурге. Причиной смерти становится приступ астмы, которая мучает писателя последние 5 лет его жизни. Похоронен на Волковском кладбище.
Л. Толстой отметил в письме Лескову: «Можно сделать правду столь же, даже более занимательной, чем вымысел, и вы это прекрасно умеете делать».
