Как раньше географические карты составляли? Сейчас понятно, сфоткал из космоса и все, а раньше?

Берутся точки отсчета с известными координатами, те самые пирамиды (знаки триангуляции) или пункты полигонометрии, потом от них делаются замеры до искомого объекта посоредством теодолитов-тахеометров, таким макаром получают координаты объекта на местности, и до сих пор так работают например, когда делается кадастровая съемка земельного участка. Вот так, если очень упрошенно и получают подобные планы 1:500 например.
Сейчас для точек отсчета используют GPS/GLONASS, но от человека с тахеометром никуда не денешься *-)

Наука создания карт возникла в глубокой древности, когда появилась необходимость землеизмерения и составления планов и карт для хозяйственных целей. В 7 в. до н. э. в Вавилоне и Ассирии на глиняных дощечках составлялись географические карты, на которых давались сведения также и экономического характера. В 6—4 вв. до н. э. были высказаны предположения о шарообразности Земли и найдены некоторые доказательства этого. В 3 в. до н. э. в Египте греческий учёный Эратосфен произвёл первое определение радиуса земного шара на основании правильных геометрических принципов, получивших название градусных измерений. В это время в трудах Аристотеля впервые появилось название "Г. " как отрасли человеческих знаний, связанной с астрономией, картографией и географией. Во 2 в. до н. э. астрономы и математики установили понятия о географической широте и долготе места, разработали первые картографические проекции, ввели сетку меридианов и параллелей на картах, предложили первые методы определения взаимного положения точек земной поверхности из астрономических наблюдений. В начале 9 в. по поручению багдадского халифа Мамуна было произведено одно из первых градусных измерений вблизи Мосула и достаточно точно определён радиус земного шара.
Начало геодезических работ в России относится к 10 в. В сборнике законов "Русская правда" (11—12 вв. ) содержатся постановления об определении земельных границ путём измерений. Одна из первых карт Московского государства, т. н. Большой чертёж, время составления которой относится к 16 в. , основывалась на маршрутных съёмках и на опросных данных.
Развитие современной Г. и геодезических работ началось в 17 в. В начале 17 в. была изобретена зрительная труба. Большим шагом в развитии Г. явилось изобретение нидерландским учёным В. Снеллиусом в 1615—1617 метода триангуляции, который до сих пор служит одним из основных методов определения опорных пунктов для топографических съёмок. Появление угломерного инструмента, называемого теодолитом, и сочетание его со зрительной трубой, снабженной сеткой нитей, повысило точность угловых измерений в триангуляции. В середине 17 в. был изобретён барометр, явившийся первым инструментом для определения высоты точек земной поверхности. Были разработаны также графические методы топографической съёмки, упростившие составление топографических карт.

Отправлялись в экспедиции картографы с топографами. И были среди них начальники - геодезисты. Ставились триангуляционные вышки ( как у сотовых компаний, только пониже) , выпивалась не одна бутылка водки, убивался не один миллион комаров, пропевалась не одна сотня песен под фанерную гитару... Эээх, растревожили Вы память своим вопросом.. . Потом данные обрабатывались на кафедрах, игрались попутно студенческие свадьбы. И, наконец, карта, пройдя жестокий военно-цензурный контроль, отдавалась в печать.

О геодезической съёмке никогда не слышали? Планшетной, например, или теодолитной? Странно....

А еще раньше, во времена Колумба, Ермака и прочих ходили ножками или плавали на кораблях и рисувовли карты вручную. А у некоторых народностей карты были на папирусах, бересте, пергаменте...