Самые ранние сохранившиеся свидетельства о струнных инструментах с резонирующим корпусом и шейкой, предках современной гитары, относятся к III тысячелетию до н. э. Изображения киннора (шумеро-вавилонский струнный инструмент, упоминается в библейских сказаниях) найдены на глиняных барельефах при археологических раскопках в Месопотамии. В древнем Египте и Индии также были известны похожие инструменты: набла, нефер, цитра в Египте, вина и ситар в Индии. В древней Греции и Риме был популярен инструмент кифара.
Предшественники гитары имели продолговатый округлый пустотелый резонирующий корпус и длинную шейку с натянутыми на ней струнами. Корпус изготавливался цельным — из высушенной тыквы, панциря черепахи, либо выдолбленный из цельного куска дерева. В III-IV веках н. э. в Китае появляются инструменты юань и юкин, у которых деревянный корпус собирался из верхней и нижней деки и соединяющей их обечайки. В Европе это вызвало появление латинской и мавританской гитар около VI века. Позже, в XV — XVI веках появился инструмент виуэла, также оказавший влияние на формирование конструкции современной гитары.
Рождением гитары как современного инструмента можно считать появление классической испанской гитары - национального испанского инструмента.
Классическая гитара вышла из испанской гитары, на которой изначально играли традиционную испанскую музыку, а потом в начале 20 века на этих инструментах стали играть классическую музыку. Гитара стала академическим инструментом, и классы гитары стали появляться в музыкальных училищах и консерваториях. Тогда то эта гитара и получила свое название "классической".
