В четырех актах балета чередуются реальные и фантастические картины. Празднуя свое совершеннолетие в дворцовом парке, принц Зигфрид веселится среди друзей, однако пролетевшая над парком стая лебедей манит его за собой. В лесу, на берегу озера среди девушек-лебедей принц находит Одетту, девушку, заколдованную в лебедя. Покоренный ее красотой и потрясенный ее рассказом о преследованиях злого волшебника Ротбарта, Зигфрид клянется Одетте в вечной любви. На балу в замке, по велению матери Зигфрида, он должен выбрать себе невесту. Однако принц безучастен, пока не появляется Одиллия, в которой Зигфриду видится Одетта, ей он и оказывает предпочтение. Поняв, что совершил роковую ошибку, Зигфрид бежит к озеру и молит Одетту о прощении. Бурные волны разбушевавшейся на озере стихии поглощают Одетту и
Зигфрида.
Сочинение музыки продолжалось около года с перерывами. Первая постановка "Лебединого озера" в Большом театре оказалась неудачной. Классической стала постановка 1894 г. , осуществлённая в Мариинском театре уже после смерти композитора. Хореографами стали Мариус Петипа и Лев Иванов.
Важнейшее средство создания в музыке балета романтического и элегического настроения - последовательное использование ритма вальса. Вальсовость пронизывает многочисленные эпизоды музыки балета, выступая в качестве одного из признаков сквозного лирического действия с изменением драматургического значения ритма вальса на протяжении всей композиции. Большие вальсы, составляющие вместе с адажио в первых трех актах ядро лирических сцен ("Крестьянский вальс", "Вальс лебедей" и "Вальс невест").
Символ идеальной, но трагически-обреченной любви, образ Одетты подготовлен и продолжен в галерее женских образов Чайковского в самых разных по жанру произведениях - Джульетты, Ундины, Катерины, Франчески, Татьяны. Новым для русского балета стал образ принца Зигфрида. Впервые в русском балете был создан мужской образ (а не только танец) героя, проходящего через испытания, страдания, бросающего вызов судьбе и борющегося за свою любовь.