Праздник этот уходит корнями в раннее средневековье и приурочен ко дню смерти святого Николая Чудотворца. Он как в католической, так и в православной традиции считается покровителем детей и путешественников. При жизни (считается, что жил он в четвертом веке нашей эры) Николай прославился своим благочестием и многочисленными добрыми делами, особенно помощью нуждающимся. Предания о его стараниях помогать людям, оставаясь при этом неузнанным и незамеченным переродились со временем в традицию оставлять детям (и взрослым) подарки втайне, ночью. Считается, что в этот день сам Николай Чудотворец спускается на землю в сопровождении ангелов, чтобы порадовать людей своими подарками.
Конечно, традиция требует, чтобы только послушные дети получали подарки в этот день, тем же, кто ведет себя плохо или подглядывает за родными в ожидании подарка, полагается наказание. Однако святой Николай неизменно добр к детям, и подарки получают даже самые проказливые малыши. В европейских странах принято вешать для подарков сапожок или носок у камина (возле постели) или выставлять за порог начищенный ботинок.
А начало обычаю положила легенда о Святом Николае, который якобы бросил в трубу дома бедных сестер золотые монеты. Те упали в сушившиеся у камина чулки, после чего и начали европейцы кидать праздничные подарки в носки, подвешенные у камина.
Обычай складывать подарки в чулок или носок в Англии объясняют так: "Рождественский дед" путешествовал по воздуху и проникал в дома через дымовую трубу. Спускаясь в один из домов, он обронил несколько золотых монет в носок, который повесили сушиться над очагом. С тех пор в Рождественский Сочельник на камин стали вывешивать "носки и чулки в надежде, что туда что-нибудь упадет".
Многие американцы обязательно вешают огромный яркий носок для подарков в преддверии Рождества. Откуда взялась эта самая известная рождественская традиция? По преданию, давным-давно жил добрый дворянин, чья жена умерла, оставив его с тремя дочерьми. Когда девочки выросли, и пришло время выдавать их замуж, добрый дворянин
Однако в один из зимних дней дворянин, к своему огромному удивлению, обнаружил золото в носках, которые постирали и вывесили на улицу его дочери. Этого подарка от Святого Николауса хватило, чтобы выдать замуж дочерей. А дальше, по традиции, все жили долго и счастливо. Теперь в ожидании исполнения своей мечты американские дети тоже развешивают носки.
Легенда о св. Нике отражена и на серебряной монете, вышедшей в серии “2009 Holiday Gift Set”.