Знакомьтесь, это тихоходки - одни из самых удивительных существ на Земле. Они не боятся ни высоких, ни низких температур, давления и радиации. Кипяток и жидкий гелий им тоже не страшен. Тихоходки могут прожить десять лет без воды и они единственные живые существа на планете, которые спокойно живут и размножаются в вакууме космоса. Они бы правили планетой, если бы не два НО. Во-первых, они очень маленькие (от 0,1 до 1,5 миллиметра) . А во-вторых, тихоходки очень медленные.
Тихоходки - или «водяные медведи» - небольшая группа очень мелких животных неясного систематического положения, самые живучие на нашей планете существа. Они похожи на смесь гусеницы и медведя, -Самые крупные формы редко превышают 1 мм, а есть виды всего 0,1 мм длиной. Большинство тихоходок живет в пресной воде, немногие - в морской. Замечательная особенность тихоходок - способность переносить длительное высыхание. Высохшие, превратившиеся в сморщенные бесформенные комочки тихоходки, попав в воду, через некоторое время расправляются и оживают. Высушенная тихоходка не теряет жизнеспособности до 2 лет! В таком анабиотическом состоянии тихоходки чрезвычайно устойчивы к различным экстремальным внешним воздействиям. Они в течение нескольких часов могут переносить температуру минус 270 градусов по Цельсию и выдерживают кратковременное нагревание до плюс 150 градусов по Цельсию, по нескольку месяцев могут не терять жизнеспособности в газах, абсолютно непригодных для активной жизни, например в чистом водороде.
Впервые это животное было описано в 1773 г. немецким пастором И. А. Гёце как kleiner Wasserbär (маленький водяной медведь) . В 1777 г. итальянский ученый Ладзаро Спалланцани дал им название il tardigrado, тихоходки, латинизированной формой которого является название Tardigrada
Тело у тихоходок имеет размер 0,1—1,5 мм, полупрозрачное, из четырех сегментов и головы. Снабжено 4 парами коротких и толстых ног с 4—8 длинными щетинковидными коготками на конце, причем последняя пара ног направлена назад. Передвигаются тихоходки действительно очень медленно — со скоростью всего 2—3 мм в минуту. Ротовые органы — пара острых стилетов, служащих для прокалывания оболочек клеток водорослей и мхов, которыми тихоходки питаются. Тихоходки имеют пищеварительную, выделительную, нервную и половую системы; однако у них отсутствуют дыхательная и кровеносная системы — дыхание кожное, а роль крови выполняет заполняющая полость тела жидкость. Систематическое положение тихоходок дискуссионно. Большинство авторов сближают их с настоящими членистоногими (Euarthropoda). Помимо этого, их могут сближать либо с нематодами, либо с кольчатыми червями.
