Имеет мясистый рог на темени и красные мясистые отростки (бородки) у основания нижней челюсти. Голая верхняя часть груди и затылок — лилового цвета.
Оперение однообразного тёмно-серого цвета с белыми круглыми пятнышками, окаймленными тёмными ободками.


Наземные птицы, населяют светлые леса с богатым подлеском, заросли кустарников и саванны. Летают плохо; быстро бегают и неутомимы в ходьбе. За день стая проходит до 30 км. От опасности стремятся убежать. На ночевку устраиваются на ветвях деревьев. Всеядны. В сезон дождей во множестве поедают насекомых, молодые проростки растений, склевывают набухающие почки с нижних ветвей кустарников. В засуху питаются зернами злаков и другими семена, часто кормятся на возделываемых полях.
Оседлы. Держатся стаями (до 30 особей) , распадаясь на пары только в период гнездования, которое приходится на сезон дождей. Гнездо устраивает самка в неглубокой ямке с выстилкой из сухой травы и небольших веточек. В кладке 8—12, иногда до 20 яиц с толстой, прочной скорлупой. Насиживают самки 25 дней, птенцов водят оба родителя. Когда птенцы оперятся, семьи вновь объединяются в стайку.
Обыкновенная цесарка (Numida meleagris) — родоначальница домашних пород. Весит до 2 кг, среднегодовая яйценоскость 70—120 яиц.