James Clerk Maxwell, шотландский математик и физик-теоретик, получил первую цветную фотографию в 1861. Фотографические пластины, использованные в процессе теперь хранятся в доме, где Максвелл родился (который с тех пор был преобразован в музей) на 14 India Street в Эдинбурге.
17 мая 1861 года Максвеллу была предложена высокая честь - прочесть лекцию в Лондоне перед Королевским институтом - учреждением, прославленным именами Румфорда, Дэви и Фарадея. Тема лекции - "О теории трёх основных цветов".
На этой-то лекции Джеймс решил привести окончательное, уже бесспорное доказательство своей трёхкомпонентной теории. Когда он обратился к одному из самых искушённых фотографов того времени, редактору издания "Заметки по фотографии" Томасу Саттону, с предложением сделать цветную фотографию.
Решено было сфотографировать бант, повязанный из трёхцветной ленты, помещённый на фоне чёрного бархата.
Фотографирование велось при ярком солнечном свете и проводилось три раза. Первый раз бант фотографировался через прозрачный плоский сосуд, наполненный раствором хлорида меди. Раствор был ярко-зелёного цвета. Другой раствор, через который проводилось экспонирование второго негатива, был раствором сульфата меди - он был ярко-синего цвета. Ещё один негатив получили через ярко-красный раствор тиоцианата железа. Все эти негативы были затем напечатаны на стекле.
Не без тревоги входил 17 мая 1861 года Джеймс Клерк Максвелл в многоколонный особняк на улице Абермарл, Пикадилли, где помещался Королевский институт. Съезжались кареты, подвозя важных и немощных, поспешали пешком помоложе и без заслуг, с жёнами и без. Вот установлены в зале три волшебных фонаря, наготове тяжёлые стеклянные позитивы.
Перед линзами каждого фонаря - те же фильтры, которые использовались при съёмке, - красный, синий и зелёный. Джеймс разъясняет собравшимся дамам и господам сущность трёхкомпонентной теории, настаивая на том, что основными цветами, с помощью которых можно получить все другие, являются именно они: красный, синий, зелёный. Нужно доказательство? Пожалуйста! Джеймс дает указание Саттону и ассистентам поджигать бруски углекислого кальция - друммондов свет для волшебных фонарей. Бруски разгораются, давая яркий белый, чуть синеватый свет. Красные лучи одного фонаря прорезают темноту зала, потом в воздухе лекционной аудитории возникают зелёные и синие лучи.
Три цветных изображения проецируются на белый экран таким образом, чтобы они совпали, и тогда.. .Все видят цветное, совершенно натуральное изображение банта из многоцветной ленты, как бы созданное яркими красками художника.
Это уже совсем непохоже на обычную продукцию примитивного устройства, дающего чёрно-белое, как плохая гравюра, изображение. Это был, конечно, полный триумф трехкомпонентной теории цветов. И никто тогда не понял, что главное значение того дня было вовсе не в торжестве трехкомпонентной теории, а в том, что в процессе доказательства этой теории миру была впервые продемонстрирована цветная фотография!
