"Живопись в камне" - так метко называл один из археологов XIX века рельефные полихромные камеи, вырезавшиеся на сверхтвердых минералах. Очень давно, вплоть до восточных походов Александра Македонского (вторая половина IV в. до н. э. ) мастера предпочитали углубленную резьбу печатей, делавших на оттиске в глине и воске миниатюрные рельефы. Самые ранние камеи вырезались на одноцветном минерале: гранате, гиацинте, аметисте.. . Яркий мажорный цветовой аккорд мерцающего камня и блестящей золотой оправы привлекал как декоративная находка.
Но скоро резчики обратились к многослойным минералам, позволявшим использовать более широкую гамму тонов и их переходов, учитывая тончайшие нюансы. Первые камеи из многослойного агата, по-видимому, начали вырезать в Александрии, при дворе Птолемеев (конец IV-III века до н. э.) . Многие из них - очень крупные и не могли использоваться ни в качестве печати, ни в виде амулета. Это были редкие заказные работы, служившие царскими дарами в храмы или дополнявшие пышный убор владык.
Агат твердостью превосходит сталь, поэтому резчик должен был прибегать к помощи еще более твердых минералов, служивших абразивом. Размельченный корунд или алмаз под быстрым вращением врезался в поверхность камня, и таким образом вырезалось изображение. Как капля точит камень, так медленно абразив снимал слой за слоем с куска агата. Прихотливое чередование полихромных слоЕв открывалось резчику только в процессе работы, так что какие-либо поправки в этом искусстве были невозможны. Труд резчика был настоящим подвигом. Крупные камеи - это подлинные "картины из агата", они требовали многолетней работы. "Для изготовления большой камеи, - писал археолог Э. Баблон, - нужно было столько же времени, сколько и для создания готического собора". Так, уже в XIX в. резчик А. Давид над камеей "Триумф Наполеона" трудился 15 лет!
Сложность работы состояла и в том, что размельченный абразив скоро полностью покрывал изображение и мастеру приходилось работать по памяти, почти вслепую. В лучших древних камеях эти трудности побеждены мастерством резчика, в самых совершенных образцах это - подлинная "живопись в камне", где и тончайшие переходы тонов, и контрасты цветовых пятен кажутся естественными, словно изначально заложенными в самом природном материале.
Древние мастера чаще всего обращались или к арабскому сардониксу с его гаммой холодных серо-голубоватых тонов, или к сардониксу индийскому, в котором превалировали тЕплые коричнево-красные оттенки. В шедеврах, составляющих гордость коллекции Эрмитажа, безымянные Александрийские резчики III в. до н. э. использовали все средства искусства, соединявшего в одно нерасторжимое целое пластику и живопись, рельеф и цвет.
Меняя полировку поверхности камня, они умели придать, например, шлему - холодный блеск металла, а лицу - изменчивую матовость живой плоти.... Меняя толщину верхнего светлого слоя минерала, мастер, словно живописец, прибегающий к технике "лессировок", заставлял просвечивать сквозь него нижний, тЕмный слой. Так создавалось впечатление светотеневой моделировки, с помощью нюансов беспредельно обогащалась цветовая гамма изначально двух- или трехслойного агата - сардоникса.
Глиптика - древнейшее искусство резьбы на камнях, возрожденное в наши дни. На протяжении всего своего существования этот вид искусства оставался элитарным, предназначенным для утонченных ценителей прекрасного.