Борис Смелов родился 13 марта 1951 года в Ленинграде. В детстве занимался рисованием. Обучался в математической школе. Заинтересовался фотографией с 10 лет, учился во Дворце пионеров у Ритова Бориса Ефимовича (Абрама Хаймовича). Получал призы на детских конкурсах. Осознанно стал фотографировать в 17 лет.
В 1968 году в фотоклубе Выборгского дворца культуры познакомился с Борисом Кудряковым, который ввел его в круг Константина Константиновича Кузьминского. В этот период был увлечен Петербургом Достоевского. По просьбе К. Кузьминского Б. Смелов снимал портреты неофициальных художников и литераторов.
В 1970—1972 гг. учился в ЛИТМО, в 1972 −1973 гг. — на факультете журналистики в ЛГУ. В 1973 году уволился из издательства «Художник РСФСР», где на должности штатного фотографа его сменила фотограф Ольга Корсунова.
В начале 1970-х, помимо городского пейзажа, жанрового фото и портрета Б. Смелов стал снимать натюрморты из предметов старинного петербургского быта, любовь к которому перешла по наследству от бабушки. В это время у него уже было две камеры — «Leica» и «Rolleiflex». В те годы не имел личной лаборатории, поэтому проявлял плёнки и печатал свои фото в фотолаборатории Леонида Богданова при ДК пищевиков.
В 1974 году принял участие в первой выставке независимой фотографии «Под парашютом» на квартире Константина Кузьминского. Представил на этой выставке 27 фоторабот. Константин Кузьминский придумал для Бориса Смелова и его товарища Бориса Кудрякова знаменитые прозвища, оставшиеся за ними навсегда — Гран-Борис (Кудряков) и Пти-Борис (Смелов).
В 1976 году в фотоклубе Выборгского ДК Б. Смелов в качестве творческого отчёта представил выставку из 34 фотографий (портрет, пейзаж, жанр, натюрморт). Выставка была закрыта на следующее утро, разгорелся скандал. После этого было полностью сменено руководство Выборгского фотоклуба, а Б. Смелов стал если и не диссидентом, то инакомыслящим в фотографии. В связи с этим скандалом всякое участие в официальных выставках стало невозможным, и поэтому вплоть до перестройки Б. Смелов участвовал только в нелегальных квартирных выставках. В 1977 году он получил Золотую медаль за репортажную серию на 11 Международном салоне фотоискусства в Бухаресте.
В Перестройку у Бориса Смелова началась интенсивная выставочная жизнь. Его выставки проходили и за рубежом в таких странах как Великобритания, Германия, США, Финляндия, Норвегия и т. д. В 1991 году он посетил Вашингтон, где участвовал в выставке «Изменяющаяся реальность». В 1990-е годы Б. Смелов много экспериментировал с инфракрасной плёнкой.
Борис Смелов замерз ночью на Васильевском острове 18 января 1998 года. Похоронили его 24 января на Смоленском православном кладбище.
Вот его некоторые работы.
