Сам Гюго не скрывает, что для своего романа, написанного в 1831 году, черпал информацию в основном из трудов историка Анри Соваля (Henri Sauval) (1623—1676). Последний же утверждал, что ему удалось посетить самую известную из всех парижских «вольниц» – район Двора чудес, прилегавший к церкви монастыря Дев Божьих.
По его воспоминаниям, это была площадь довольно большого размера с прилегающим к ней крупным тупиком. Они воняли, были полны грязи, никем не организованы и не замощены. Место это было словно из другого мира, находилось в самом бедном и грязном районе. Двор чудес был центром профессионального воровства, грабежа, проституции и попрошайничества. «Чудесами» , что здесь творились, можно назвать актерское мастерство нищих: они притворялись слепыми, увечными, парализованными и пораженными ранами и язвами. Соваль описывал, как по возвращении домой с незаконного промысла они стирали грим, мылись и моментально становились здоровыми и довольными — и никаких чудес.
Двор чудес был организован как обычная торговая или ремесленная гильдия — у нищих существовали собственные законы, традиции и маршруты передвижения, системы обучения и свой кодекс чести Двор чудес был карикатурой на королевский двор Бурбонов. Население его даже имело собственного короля — так называемого Великого Кесаря, и кроме того, по свидетельству Соваля, законы, генеральный совет и собственный язык. Короли Франции постоянно указывали на то, что власть им дарована господом, а во Дворе чудес все жили в великом распутстве; никто не уважал закона и веры, крещения, брака и святости — там они были просто неведомы. Кроме того, там проживало множество цыган.
Тот же Соваль с гордостью отмечал, что рассказы о Дворе чудес оказались столь популярными среди придворных, что для потехи короля были изображены во вступлении к балету «Ночь в четырех действиях» , поставленному в театре Пти-Бурбон. Гюго, ссылаясь на очевидца, присутствовавшего при премьере постановки в 1653 году, пишет: «Никогда еще внезапные метаморфозы Двора чудес не были воспроизведены столь удачно. Подготовили к представлению изящные стихи Бенсерада» .
В своей книге «Париж. Биография великого города» британский историк Колин Джонс тоже не прошел мимо этой темы. Он пишет, что в рассказах о Дворе чудес фактов мало, зато миф об этом месте и его обитателях многие годы бытовал среди правящего класса. Ни в сводках органов правопорядка, ни в судебных документах, ни на картах города нет ничего, что подтвердило бы столь высокий уровень организации в мире нищих, проституток и преступников. Создание в 1656—1657 годах Общей больницы (Hopital General)— жалкого скопища ночлежек и тюрем, где содержался разный уличный сброд, — стало следствием стремления властей убрать попрошаек с улиц и разорить их логова.
Встречая вооруженную железными прутьями и мушкетонами толпу, он говорил примерно следующее: «Я мог бы всех вас отправить на галеры. Но мне вас жаль. Сегодня стены ваших бараков будут снесены, и я даю вам ровно час, чтобы убраться прочь... Но учтите: двенадцать последних заплатят за всех. Шестеро будут повешены на месте, шестеро получат 20 лет каторги!» Ла Рейни всегда держал свое слово, поэтому через 30 минут Двор был пуст...