Большинство народов Африки насчитывают по несколько тысяч или даже сотен человек и населяют 1-2 деревни. Почти 90 % население Африки составляют 120 народов численностью свыше 1 млн человек, из них 2/3 приходится на 30 народов, численностью свыше 5 млн человек. Заметно более 1/3 населения Тропической Африки (и почти половину населения всей Африки) составляют не менее 10 крупнейших народов, численностью свыше 10 млн человек: арабы, хауса, фульбе, йоруба, игбо, амхара, оромо, руанда, малагасийцы, зулусы.
В культурно-этнографическом отношении территория Африки распадается на 2 историко-этнографические провинции — Североафриканскую и Тропическую Африку. Тропическо-африканская провинция в свою очередь включает 6 историко-этнографических областей (ИЭО):

Большинство коренного население Тропической Африки относится к большой негроидной расе, которая представлена негрской, центральноафриканской (пигмеи) и капоидной (бушмены и готтентоты) малыми расами. В зонах контактов с европеоидами Северной Африки и Аравии (средиземноморская, или южноевропеоидная малая раса) сформировалось два переходных антропологических типа — фульбский (фульбе) и эфиопская раса. К особому смешанному расовому типу, сочетающему черты негроидов и монголоидов, а также южных европеоидов относится коренное население Мадагаскара (малагасийцы) — потомки австронезийцев, переселившихся с островов Индонезийского архипелага.

Североафриканскую провинцию населяют народы, говорящие на семитских (арабы) и берберских (берберы) языках. К отдельной семье относится коптский язык — ныне используемый лишь в литургических целях.
3/4 населения Тропической Африки говорит на нигеро-конголезских языках, среди них особое место занимают языки банту, на которых говорит большинство население Экваториальной, Восточной и Южной Африки. К крупнейшим бантуязычным народам (численность свыше 3 млн человек) относятся руанда, рунди, макуа, конго, шона, малави, зулу, коса, луба, тсонга, ньямвези, кикуйю, тсвана, суто, лухья, овимбунду, ганда, педи, фанг, бемба, суахили. На других бантоидных языках говорят тив, бамилеке, бамум, тикар, экои.