
Будущий король Карл Юхан родился на юге Франции, в городке По. При крещении он получил имя Жан-Батист, а позже сам добавил имя Жюль в честь Юлия Цезаря. В 17 лет Бернадот поступил на службу во французскую армию и отправился на Корсику. Во время Французской революции благодаря своим качествам он стал быстро продвигаться по службе. В 1794 г. Бернадот стал бригадиром, а после победы при Флери получил чин дивизионного генерала. В 1798 г. его назначили послом в Вене, но из-за беспорядков, возникших после подъема трехцветного флага над зданием посольства, был вынужден оставить пост. В течение нескольких месяцев 1799 г. Бернадот занимал должность военного министра. После провозглашения Наполеона императором в 1804 г. Бернадот стал одним из 18 маршалов Франции, а в сентябре 1805 г. был назначен губернатором недавно занятого Ганновера.
Однако вскоре отношения Бернадота и Наполеона стали ухудшаться. Сначала губернатор Ганновера отказался участвовать со своим корпусом в сражениях при Йене и Ауэрштадте. Во время войны с Австрией Бернадот командовал саксонскими войсками, и считал победу в сражении при Ваграме 6 июля 1809 г. своей заслугой, чем в очередной раз вызвал недовольство императора.
В 1810 г. Бернадот уже почти согласился занять пост губернатора Рима, но неожиданно получил предложение стать наследным принцем Швеции. Шведы хотели видеть будущим королем военного. К тому же во время последней войны между Данией и Швецией он произвел на будущих соотечественников самое благоприятное впечатление благодаря хорошему отношению к шведским военнопленным. 21 августа 1810 г. он был избран наследным принцем Швеции.
2 ноября 1810 г. Жан-Батист Жюль Бернадот торжественно въехал в Стокгольм, а 5 ноября был принят королем Карлом XIII уже под именем Карл Юхан. Король был уже довольно стар, государственный совет раздирали разногласия, и наследный принц, воспользовавшись ситуацией, довольно быстро прибрал к рукам власть. В частности, внешняя политика Швеции оказалось под его полным контролем. Лейтмотивом его действий в этой сфере служила идея присоединения Норвегии. Довольно быстро Карл Юхан доказал, что отнюдь не является марионеткой Франции, и в 1813 г. Швеция присоединилась к антинаполеоновской Шестой коалиции. На совещании в Трахенберге он составил план кампании, которая должна была начаться после истечения Плазвитцкого перемирия. Сам Карл Юхан командовал северной армией, но после Лейпцигского сражения фактически выключился из войны с Наполеоном и занялся решением норвежского вопроса. После безуспешных попыток решить проблему дипломатическим путем с согласия Великобритании и России Швеция напала на Норвегию и в 1814 г. после молниеносной кампании захватила ее. Карл XIII был провозглашен королем Норвегии под именем Карла II, а Карл Юхан стал, соответственно, наследником двух тронов.
Карл Юхан взошел на престол после смерти Карла XIII в 1818 г. Несмотря на то, что он не знал и не пытался учить ни шведский, ни норвежский язык, он был очень популярен в обеих странах благодаря своей репутации.
Карл Юхан умер 8 марта 1844 г. После смерти на его теле была обнаружена татуировка со словами "Mort aux rois!" ("Смерть королям! "), оставшаяся, по всей видимости, со времен революционной молодости.